То, что кишело в разведчиках, пока прогнивало все к чему прикасалась черная жидкость, теперь переполнило их мерзкие тела. И это выходило наружу, сквозь щели в их оборванных лицах и сквозь раны на теле. Уилл видел, как теперь покрывалась их кожа знакомыми чернилами, когда горела его голова, а воздух вываливался ненормальными массами.
Уилл больше не мог это есть и пить.
Отряд расположился возле заброшенной фермы. Долгие годы срезали какие-либо отпечатки прошлой жизни, и не осталось совершенно ничего от хижины. Только серо-желтые поля, растянувшиеся за годы опустения еще на несколько сотен метров.
Исследователи остановились близ разрушенных вышек. Но вместе с развалинами были и другие, так одна из них возвышалась над лагерем разведчиков. Флюгер поскрипывал, а остатки ограды из колючей проволоки определяли территорию фермы.
Исследуемая поверхность дна было очень бедной на растения, большинство из которых уместилось на серых островках фермы. Этим утром разведчики как следует выспались, а далее их ждал второй поток разведки. И прежде чем отправиться на машине в сторону рва, они решили пройтись по всему фермерскому участку.
Место здесь было очень сырое, и под влажным воздушным сводом на поверхность земли просачивалась вода из отведенных водоканалов. Последние катили на всей территории, что оградили забором, и начинались с севера равнины. Это были погруженные в пыль пустыни трубы, которые пересекали видимое взору окружение. На местах сцепленные по два, они образовывали сетку, покрывшую холодную местность и отметив ее своей сыростью.
В Столлинтонском мраке осенний разведчик искал нужные экспедиции вещи, пока другой не надеялся найти новый вид растений... Ветер бушевал, и Руди, по плечи утонувший в колосьях, пытался зацепить глазами именно это.
Одного слова хватило, чтобы каждый понял смысл и задачи обхода. В последнее время только одинокие слова и звучали, ответы были не нужны, теперь на них уходило слишком много сил.
И разведчики расходились по ферме, земля которой изобиловала переплетениями огромных труб. Островки были такими хрупкими, что ветер свободно поднимал ввысь растения, пронося их по воздуху. И колосья летали до тех пор, пока не сталкивались с массивными статичными фигурами или не застревали под водоканалами.
Продолжая путь сквозь толщу высоких серых растений, он задел один из этих массивных предметов. То был пучок тонких железных труб, который, похоже, являлся частью водопроводной ветки... ее завершающим эпизодом.
Серо-желтые тонкие листики летали над его головой, и он погружался в глубь поля, все не поднимая голову. Руди забредал все далее, лишь изредка останавливаясь и застегивая очередной элемент одежды. На небе была жуткая картина, а ветер то и дело пропадал и снова разрастался. Так застыв на миг и пробежав вокруг глазами, он потерял остальных. Разведчики шли в разных направлениях, и Руди вдруг почувствовал себя одиноким, брошенным в этой мгле среди руин сельского хозяйства. Колыхались волосы на нижней части его лица, и он снова уткнулся в разваливающиеся биотопы. А мачты возле их лагеря все уменьшались и уменьшались.
Смерть давно настигла этот участок Столлинтона. И замерло здесь все, пока под маской запустения дно высохшего озеро причиняло страдания. Стирало население.
Руди снял с рук старые щитки. Новые, что он получил в центре сбора, ему доставали неудобства. И обнажилась огромная кость со свисающими кровавыми кусками мяса. По тем стекали чернила. Рука утопала в колосьях, как вот уже из песчаных растений поднималась разрезанная на две меры конечность. И в одной из них по его ботинкам пробежали крысы - он почувствовал шуршание внизу - пока в другой Уилл боролся со своим помутнением.
Крысы начинали свой маршрут с деревянных обломков, где по-видимому, находилась когда-то хижина. И там свой обход отмечал первый разведчик. Уилл видел, как животные исчезали под облезлыми досками и снова выбегали, устремляясь к полям.
Его нос сжимался, и опять - мертвый запах.
Перед его глазами растворялись тучи, только закат. И желтый раздел между небом и болотом. Он видел желтые воды и железные гряды на их фоне... Вокруг стих ветер, когда исчез песок, колючая ограда, останки фермерских полей и, наконец, разведчики. Последние остались прогнивать, наполняя джип зловонием...
Он покинул машину и, выйдя на железные спуски, побережья желтых вод, он оставался в одиночестве...