Тор вставляет изогнутый магазин в автоматическую винтовку, большим пальцем нажимает на рукоятку перезаряжания, затем снимает предохранитель.
Ком в горле тревожно распух и никак не проходит.
Листья, мусор и снежинки кружатся в воздухе. Сильные порывы ветра гонят по улице ветки, вырванные почтовые ящики и опрокинутые велосипеды.
Флагштоки скрипят, сгибаясь. В саду неподалёку от дома гирлянда рождественских огней сорвалась и бешено хлещет вокруг ёлки.
Когда все занимают свои позиции, Тор и Нолан с оружием наперевес идут по мощёной дорожке к входной двери.
В доме темно.
Шторм рвёт деревья и кусты, и одному из бойцов приходится пригнуться, когда красные пластиковые санки перелетают через забор.
Тор смотрит на часы и даёт команду. Его люди разбивают три окна и швыряют внутрь баллоны со слезоточивым газом.
Сзади дома они выбивают дверь. Тор в то же мгновение вышибает входную с фасада.
Первым заходит Нолан, держа винтовку наготове.
Тор следует за ним. Лучи тактических фонарей прорезают густой слезоточивый газ, скользят по стенам и по пальто на вешалках, вспыхивают в зеркале.
В субботу его жена Кристина вышла из дома в одном розовом комбинезоне. Он понял, что она приняла слишком много лекарств, когда увидел её через кухонное окно. Её ноги посинели от холода, на коленях были пластырь и ссадины. Она села в машину, включила заднюю передачу и въехала прямо в живую изгородь, где и застряла.
К тому моменту, как он добрался до неё, её уже вырвало, а белая пена от частично растворённых таблеток засохла в уголках рта.
Он отнёс её обратно в дом. Она начала бессвязно бормотать о старике, который задушил себя дилдо. Повторяла, что под всеми лестницами живёт трескучая серая сила, которая пытается заставить слабых людей перестать дышать.
Когда «скорая» увезла её, Тор рухнул на неубранную кровать и разрыдался так, как не плакал с детства.
Нолан осматривает туалет слева.
Тор переступает через пару чёрных резиновых сапог на коричневой плитке и выходит на кухню, быстро оглядываясь, когда Нолан пересекает помещение и уходит в другую комнату.
Ножи сверкают в свете фонарей.
Тор замечает отражение кухни в тёмном окне. Нолан бесшумно исчезает в чёрном дверном проёме.
На стволе его винтовки блестит крохотная капля оружейного масла.
Тор облизывает губы, отворачивается и снова думает о том, как часто Кристина говорила о пугающих мыслях, связанных с обратной стороной лестниц.
Она рассказывала ему о двух мальчиках, которых нашли задушенными, когда она была ребёнком. Они сидели друг напротив друга под лестницей в конце моста, их рты и глотки были забиты глиной.
Тор слышит тяжёлые шаги остальных бойцов и следует за Ноланом в задымлённую гостиную. Он берёт в право и видит лучи фонарей, скользящие мимо лестницы на второй этаж.
Тени от балясин расползаются по стене, словно пальцы. Осколки стекла от разбитого окна блестят на синем ковре.
На несколько секунд, в тумане слезоточивого газа и световых лучах, прорезающих темноту, Тору кажется, что он провалился в какую‑то иную реальность.
Всё вокруг становится пустым и гулким.
Деревянный пол под ковром скрипит под ногами, когда он идёт дальше.
Яркие сувениры на полке отбрасывают косые тени на стену.
Дверца буфета медленно приоткрывается.
Тор заставляет себя справиться с нарастающей паникой и направляется к лестнице.
Под ногой раздаётся металлический стук, словно он наступил на люк или на плиту строительного лифта.
Нолан кричит что‑то, голос глохнет в маске.
В углу под лестницей газ клубится, как маленькое торнадо, крутящийся столб. Тор сглатывает. В голове всплывают слова Кристины об удушающем силовом поле, но в тот же миг Нолан проскальзывает мимо него и поднимается по ступеням.
Словно во сне, Тор тяжело плетётся за ним, глядя на дым между ступенями, на то, как он извивается в углу. Он останавливается, тычет пальцами себе в рот, будто хочет проверить, дышит ли, — и возвращается в реальность, услышав, как наверху Нолан стреляет из «Хеклера и Коха».
Тор с колотящимся сердцем бросается бегом. Нолан только что вышиб замок в ванной, вышиб дверь ногой и застыл как вкопанный.
Дворники смахивают снег и мусор с лобового стекла, пока Йона несётся по тёмному району и слушает, как Тор по радио сообщает, что обыск дома Ларса Грайнда завершён.