Длинная и просторная кухня была выполнена в бежевых и серых тонах, вернее, вырублена в толще песчаника и серого гранита. Вдоль одной стены тянулись плиты и духовые ниши, в торце расположился огромный очаг для жарки бычьих туш, при нём наличествовало даже вертельное колесо, приводимое в движение хитрым механизмом из цепей и педалей. С механикой эльфы, похоже, были знакомы близко… У другой стороны были установлены разделочные столы и шкафы, а также стойки с кухонным инвентарем — сковородками, кастрюлями и ножами. Здесь же была и мойка, созданная природой и, как и купальня, облагороженная резьбой по камню. В отличие от малахитовой ванны, раковина оказалась из розоватого гранита. В неё с потолка по стене струилась проточная чистая водичка, горяченькая, судя по пару…
А при виде плотно сбитого эльфа Северус утратил дар речи — повернулся, понимаешь, от плиты полный дюжий повар с внушительным таким… пузом!!! — и уставился на вторгшихся на его суверенную территорию пришельцев. Глазея на откормленного эльфа, Северус непроизвольно погладил свое набитое брюхо и чуть не заплакал — прощай, талия… При таком-то поваре да отказываться!.. Если он из простой тыквы такую божественную амброзию создал…
Мойка оказалась слишком высокой для шестилетнего малыша, и Элронд, подхватив сына, посадил на широкий край раковины. Обрадованный Келли тут же начал полоскать тарелку, попутно играя с теплыми струйками. В меру горячей оказалась вода. Эльдарион, понаблюдав, загорелся незнакомой для него забавой, и, подтащив к мойке низкую скамеечку, присоединился к Келли. И вот уже два ребёнка смеются-заливаются на всю кухню, плещутся и радуются.
— Благодарю тебя, Аэссэль, — обратился Элронд к повару. — Пища, приготовленная тобой, сегодня на высшем уровне!
— Правда?! — просиял повар, его круглощекое лоснящееся лицо расплылось в счастливой улыбке.
— Правда! — прозвенел с раковины Келли. — Вкусно так всё! Папа, я помыл! — объявил он, поднимая белую фаянсовую тарелку с синими цветами по ободу.
— И я! — осмелился напомнить о себе тихоня Эльдарион.
— Ну какие вы молодцы! — искренне, от души, похвалил ребят Элронд. А Северус, отойдя от шокирующего знакомства с поваром, заинтересовался плитой, подошел и принялся рассматривать её. Продолговатый каменный куб из неизвестной железистой породы, поверхность — металлическая с зарешеченными отверстиями по типу конфорок, числом ровно шесть, всего таких плит — три, вдоль всей длины кухни. Между ними — два духовых шкафов-ниш. Желая узнать, где у плиты горелка, Северус вытянул шею над варочной плоскостью и ощутил, как в лицо пахнуло жаром. Огонь, живой и жаркий, горел внутри каменного куба. Осторожно потрогав бок плиты, молодой исследователь убедился в том, что стенки не обжигают — куб в придачу отличался ещё и жаропрочностью.
— А как огонь поддерживается? — не преминул спросить он, не обнаружив ни дверцы, ни топки.
— Это природный огонь, всегда горел внутри горы, — принялся объяснять повар. — Мы его только освободили, дали доступ к воздуху, и за это он нам верно служит. Если надо, мы со всяким вулканом сможем договориться и построить в его окрестностях уютные дома, приспособив себе под нужды термальные источники и природные печи.
— Вы живете на вулкане? — Северус очень постарался не выдать своего волнения.
— А что такого?! — поразился Аэссэль. — Многие птицы и звери селятся на склонах огнедышащих гор. Чем мы-то хуже? Да и потом, мы сначала договариваемся с вулканом, и только добившись полного послушания и доверия с его стороны, обживаем его склоны, вытесывая кузни, кухни и купели в теплых частях горы, и уже вокруг и около них вытачиваем остальные жилые помещения. Поверь, паренёк, нет причин для страха, — повар погладил плиту, — наш вулкан приручен, абсолютно надежен и безопасен.
— Обалдеть… — пробормотал Северус, впечатленный по самое некуда. По краю плиты тянулся всё тот же любовно высеченный умельцами эльфами узор — орнамент из веточек и листьев. — А если взбрыкнет да извергнется? — продолжал он беспокоиться.
— С чего бы ему извергаться? — искренне удивился эльф. — Ходы и пути расчищены, огонь отовсюду имеет выход, задыхаться и копиться ему не в чём. Это ж не дикая, неприрученная гора с жерлом и кратером, если ты это имеешь в виду…
— То есть это не в том смысле вулкан?! — сообразил Северус, моментально успокаиваясь. — Это акклиматизированный вулкан? Окультуренный, в смысле…