Когда-то это была католическая церковь. На закопчённой стене виднелось светлое пятно, там раньше висел крест, и теперь оно напоминало перевёрнутый силуэт. Всё остальное пространство выгорело и казалось выпотрошенным. Наверняка прихожане утащили всё, что можно было спасти. Свет строительных прожекторов ложился длинными, угловатыми тенями.
— Какого чёрта мы вообще тут? — спросила я у Сайк.
— Нам нужна была максимально нейтральная территория. Церкви заставляют всех вампиров чувствовать себя неуютно, — ответила она, ведя меня вперёд. — К тому же тут есть определённый шарм.
— В следующий раз напомни мне никогда не ходить с тобой по магазинам, — пробормотала я, шагая следом и сжимая в руке нож Анны.
Скамеек не было, поэтому вампиры стояли там, где раньше молились прихожане, кучками, по кланам. Сайк провела меня мимо них, к возвышению алтаря впереди. Я узнала тех, кто стоял там: Гидеон, Вероника, мистер Гейлман — мой бывший пациент, которого укусила Анна. Мы с Сайк встали рядом с ними. Вероника по-прежнему выглядела такой же дикой, как тогда у меня дома, а Гидеон, словно в противовес ей, был пугающе спокоен.
— И как они тебя в это втянули? — спросила я мистера Гейлмана, стоявшего рядом.
— Бесплатное пиво, — прошептал он в ответ. Сайк шикнула на нас, а потом сверкнула взглядом, требуя тишины.
Ну да. Очень ободряюще. Я стояла, измученная, с гудящими ногами, и каждая царапина жгла огнём. Мне понадобятся не только уколы от бешенства, но и прививка от столбняка. Я выглядела как героиня «Кэрри» или как одна из участниц «Королевской битвы».
— Теперь церемония может начаться, — произнёс незнакомый мне вампир сбоку. Зазвучала органная музыка, напыщенная, драматичная.
— Так всегда бывает? — спросила я у Сайк.
Она метнула на меня свирепый взгляд.
— Тихо.
***
Анна появилась из-за кулис. На ней было простое белое платье. Оно делало её и без того бледную кожу почти прозрачной, а светлые волосы оставались единственным пятном цвета во всём её облике.
Она прошла вдоль нашего ряда, будто принимала парад. Сначала заговорила с Вероникой и Гидеоном, потом с мистером Гейлманом, потом дошла до меня.
Анна оглядела меня с головы до ног.
— Ты великолепна.
— Сейчас я себя такой не чувствую.
Она на мгновение сжала мою ладонь. Потом улыбнулась Сайк и вышла вперёд, к центру сцены.
— Батори нет, — еле слышно прошептала Сайк, едва дыша рядом со мной. Она вытащила наушник из уха.
— Что это значит?
— Они не голосуют.
Я попыталась вглядеться в толпу за светом прожекторов, чтобы понять, где проходят линии разделений, кто с кем.
На сцену поднялся вампир, судя по всему распорядитель церемонии. Он жестом пригласил Анну встать рядом.
— Анна Арсов, начинайте.
Анна раскинула руки, словно охватывая всех собравшихся. Рядом с распорядителем она казалась совсем юной, а в свете софитов её тень была тонкой и хрупкой.
— Я прошла все испытания, которые вы мне давали. Я проявила величайшую выдержку и познала страшную жажду. Все места при моём дворе заняты. Кто здесь осмелится оспорить моё право на восхождение?
— Дом Арахни! — вдруг выкрикнул одинокий вампир в середине пустого сектора. — Дом Арахни не признаёт права Арсов на восхождение к Сангвину Трона Роз!
— Старые, но не настолько, как мы, — тихо пояснила Сайк только для моих ушей. — Их сила в служении насекомых и мелких животных. Пауки, птицы и тому подобное.
— А с какой стати ты оспариваешь моё право? — перебила Анна, не дав сопернице договорить.
— Ты выбрала это место, значит, у тебя нет вкуса. Хуже того, ты выбрала этих людей…
Анна снова её оборвала:
— У меня было право выбрать место и тех, кто будет рядом со мной. Я не сделала ничего плохого.
— Многие из них ненавидят церкви. Они верят, что в этих стенах над ними есть какая-то сила, — продолжала Сайк, будто комментируя происходящее для меня одной.
— А ты? — спросила я у неё.
— Я верю в неё, — прошептала Сайк.
— Есть ли ещё те, кто оспаривает право Анны? — провозгласил вампир, руководивший церемонией.
Вперёд вышла молодая женщина в облегающем платье из бордового бархата с широкими ниспадающими рукавами.
— Дом Батори воздерживается от голосования. Мы не принимаем ни одну из сторон.
— Новоиспечённые выскочки, — пробормотала Сайк мне на ухо. — Слабаки.
— Это всё? — церемониймейстер медленно обвёл взглядом зал. — Что ж, двух домов недостаточно, чтобы повлиять на исход. Согласно правилам Сангвина, мы можем продолжать. — Он повернулся ко мне. — Человек, предъяви свой нож.