Столы уже были накрыты. Среди помогающих Риссе слуг я заметила и недавний подарок младшему Дэ Кадари. Кровную рабыню Беллу. Девушка сменила откровенный полупрозрачный наряд на скромное темно-серое платье в пол, роскошные волосы собрала в хвост, двигалась быстро, ловко и старалась не поднимать ни на кого взгляд. Словно бы боялась чего.
По парной связи ударило тревогой. И явно чужой. Это колдун заметил мой пристальный интерес к девушке.
— Я дал ей вольную, — напомнил Лукас, внимательно следя за моей реакцией.
Ждет, что закачу сцену ревности?
— Тогда, что же она здесь делает? — заговорщицким шепотом полюбопытствовала у него.
К моему удивлению, девушка обернулась и направилась к нам. Словно бы услышала каждое слово. Только как, если она находилась в противоположном конце столовой, а мы общались шепотом?
Разве что Белла совсем не человек. Оборотень? Но тогда как оборотень мог попасться в рабство? Уж слишком свободолюбивы эти зверолюды.
Еще я невольно отметила, что безликие одежды совсем не портили ее экзотическую красоту. У некоторых женщин соблазнительность в крови.
Стоило девушке подойти на расстояние двух шагов, как Белла упала на колени и склонилась в глубоком поклоне, едва не касаясь лбом пола.
— Не выгоняйте меня, госпожа, — взмолилась она, схватившись за подол моего платья.
От неожиданности я вздрогнула.
— Госпожа, прошу вас! — запаниковала Белла, когда я надолго замолчала, собираясь с силами. — Мне некуда идти…
И это совершенно не показное отчаянье, прозвучавшее в ее просьбе, меня окатило, как ушатом ледяной воды.
— Встань.
— Госпожа, будьте милостивы!
Она умоляла, уткнувшись в пол и не смела даже шелохнуться. Моего ответа же словно бы и не услышала.
У меня внутри все обмерло, похолодело. Страшная догадка заставила сбиться с дыхания. Чтобы добиться от оборотня такой искренней покорности надо еще постараться. Очень сильно. И долго-долго.
Кто же тебя обрел на рабство, девочка?
— Встань с колен, глупая, — Белла послушалась лишь тогда, когда я потянула ее за руки на себя. — Конечно, можешь оставаться.
Она облегченно вздохнула, выровнялась, но голову так и не подняла. За шелком волос лицо сложно было разглядеть.
— Работа для тебя всегда найдется. Так ведь, Мадирисса?
Экономка, молчаливо наблюдавшая за развернувшейся сценой недалеко от нас, кивнула:
— Здесь всегда не хватает свободных рук.
— Вот и славно. Выбери себе место, после завтрака и решим, что тебе по нраву, — улыбнулась я.
От удивления Белла даже отшатнулась:
— После завтрака? Вы хотите, чтобы я ела с вами за одним столом, как равная?
Казалось, эта перспектива ее испугала еще больше, чем возможность быть изгнанной на улицу.
Я метнула беспомощный взгляд в сторону Риссы, но Лукас опередил свою нахмурившуюся тетушку:
— Ты не рабыня и если хочешь работать в этом доме, то привыкай к нормальному отношению.
— Да, господин, — согласилась она. Вот и сказала спокойно, почти равнодушно, а слезы в голосе все равно прозвучали.
Я кивнула Лукасу, чтобы шел к столу и остальных приглашал, а сама отвела Беллу в сторонку.
— Скажи честно, ты ведь не человек? — шепнула ей на ухо.
— Как вы догадались?
— Слух слишком хороший, — пожала плечами.
— Да, госпожа, не человек.
— А кто?
— Оборотень, госпожа, — нехотя подтвердила мои собственные догадки.
— Ниэла.
— Что? — удивилась она.
— Зови меня Ниэла, не госпожа.
— Как будет угодно, госпож… Ниэла.
Я мысленно поздравила себя с маленькой победой. Голос у девушки дрогнул, но не все же сразу. Белла обязательно научится жить заново, не рабыней, а свободной.
— Так какого ты вида?
Ответила она неохотно и после небольшой паузы, точно до конца сомневалась, говорить или нет.
— Моя вторая сущность из кошачьих.
Почему-то удивления я не почувствовала. Вот и нашлась причина столь волшебной грации и плавной тягучести движений.
— Кто именно?
— П-пантера.
— Ну ничего себе! — нотки искреннего восхищения за изумлением скрыть не удалось.
Хищница! И как такую можно было сломать под себя? Неужели, природа не взбунтовалась?
Девушка напряглась, точно ожидала от меня подлости после того, что открылось сейчас.
— Мне или кому-либо в доме стоит опасаться насчет тебя? — я не могла не спросить. Оборотни-пантеры живут особняком и славятся гневным нравом, это не знал только слепец или глухой в седьмом королевстве.