— Такого больше не повторится, — серьезно заверил мужчина. Выпрямившись, он чинно поправил чепчик и очки. — Позвольте представиться, Альфред…
— Один из лучших поваров объединенного седьмого королевства, — закончила Мадирисса.
— Оу-а… — восторг выразить не удалось. Да и манеры подвели. Я невоспитанно раскрыла рот от удивления.
Бука немо воззрился на вторгшихся в наш уютный мирок полуночников. Фамильяр едва ли не впервые вел себя, как мышь. Молчал, словно воды в рот набрал. Лишь делал страшные глаза и внимательно следил за происходящим.
— Почему один из? — возмутился Альфред. — Лучший.
Да, скромности ему явно при рождении боги не отсыпали.
— Ах, да, конечно. Я совсем забыла, что Альфред служил личным поваром у его императорского величества.
— Служил? — заинтересованно переспросила.
Мужчина недовольно отвел глаза.
— Смутно припоминаю такое.
Экономка громко фыркнула, всем своим видом показывая, что попытка проявить ложную непритязательность у повара не удалась.
— Не поверю, что у Лукаса Дэ Кадари лучше условия, чем у императора, — поддержала ведьму.
— Я — творец! Где хочу, там и творю, — неожиданно вспылил Альфред. — Не все, леди, в жизни меряют златинниками, лиринами или серебрушками!
После короткой гневной тирады повар гордо выпятил подбородок и прошел мимо стола к печи, заглядывая внутрь.
— Альфред не сошелся во взглядах с первым советником его величества, — шепнула Мадирисса, заняв стул по соседству с моим. — Кто же знал, что лорд так ревностно относится к любым занятиям его… гхм… близкого круга.
— Он хотел запереть меня в четырех стенах! — возмущенно всплеснул руками обсуждаемый. — А я задыхаюсь! Просто задыхаюсь без свободы! Нет, разве это мыслимо запретить творцу творить?
Я смущенно кашлянула в кулак. В наши времена никого особо не удивишь свободными нравами в любовных делах, особенно при дворце — уголке интриг, заговоров, политических игр и порока. Но лично мне было непривычно обсуждать личное вслух. Еще и при почти незнакомцах.
— И что тут у нас? — быстро сменил тему повар. — Хм-м…
Он взял со стола общее блюдо и поднес к лицу. Тут же у меня жалобно засосало под ложечкой в тревоге за два одиноких сырника. Альфред прожигал их цепким взглядом, шумно нюхал и только потом, отломил крохотный кусочек с ноготь, попробовать.
— Неплохо, — немного погодя заключил повар. — Леди владеет бытовой магией?
Как ни крути, а волшебство развращает ум и тело, заставляет применять силу даже в мелочах… Иначе таких глупых вопросов не возникло бы.
— Нет.
— Тогда как же? — удивился мужчина.
— Обыкновенно. Руками.
— Руками? — побледнел он. Я успела повторно испугаться за его здоровье. — Разве госпоже пристало готовить самой?
— А кто запрещает хозяйке в собственном особняке упустить некоторые условности? — пришла на помощь Мадирисса.
— Никто…Но… — протянул мужчина, слабо кивнув.
— То-то же, Альфред. Не забывайте, что порядки во дворце не обязательно должны действовать в отдельных домах провинции.
Повар громко фыркнул и отошел к дальним шкафчикам.
— Признаться, и я люблю порой повозиться на кухне, — доверительно шепнула Мадирисса. — Когда Альфред не видит. Иначе его удар бы хватил, что кто-то хозяйничает здесь.
Я хмыкнула:
— Охотно верю.
Именно в этот миг, глядя в смеющиеся глаза экономки, я поняла: мы точно с ней поладим. Начнем, пожалуй, с кулинарии.
— Раз уж никто из нас не страдает по талии, то предлагаю продолжить ночное рандеву в моих владениях, — чопорно заявил Альфред, в который раз поправляя вечно сползающие на кончик носа очки.
— Согласны, — в три голоса ответили мы.
Бука тоже не остался в стороне. Ну как же! Такой важный вопрос решался… Почти жизни и смерти…
— И быть иначе не могло, — самоуверенно кивнул повар.
Да-а-а… а вот самомнением его явно не обделили.
Мы хитро переглянулись с Мадириссой и слаженно прыснули смехом. Мысли у ведьм нередко схожи!
Альфред лишь демонстративно возвел очи горе.
А дальше началось волшебство.
Никогда не думала, что бытовая магия может быть такого высокого уровня и настолько привлекательно выглядеть. Из приготовления пищи Альфред сделал настоящее преставление! Посуда, весело позвякивая, сама летала по кухне, продукты нарезались, что-то кипело, скворчало и жарилось. Ароматы стояли просто божественные. Столь аппетитные, что не удивилась бы, разбуди они несколько умертвий. Чисто для утоления голода.