Третья попытка отправить Н-1 в космос была предпринята 27 июля 1971 года. Ракета оторвалась от стартовых опор, но из-за неучтенного газодинамического момента возникло вращение вокруг оси носителя, приведшее к взрыву. Стартовый комплекс снова был поврежден.
Неудачи с ракетой Н-1 очень болезненно воспринимались рабочими и инженерами конструкторских бюро и космодрома. Но сомнений не было ни у кого - еще 1-2 пуска и Н-1 выйдет в космос. 23 ноября 1972 года был проведен четвертый запуск ракеты. Все 30 двигателей первой ступени впервые работали нормально. Полет ракеты продолжался 107 секунд. Но при переходе на конечную ступень тяги в хвостовом отсеке произошел взрыв...
В чем же причина четырех подряд неудач с запуском ракеты Н-1? О плохой организации работ, давлении сверху и недостаточном финансировании уже говорилось выше. Все это, конечно, не могло не сказаться на советском лунном проекте, но все же главная причина была, видимо, в другом. Нельзя не заметить, что во всех четырех катастрофах причина была одна - несовершенство первой ступени, конкретно -двигательной установки.
Мощные ракетные двигатели для Н-1 могли создать в те годы только в одном КБ в нашей стране. Руководил этим КБ академик В.П.Глушко, один из пионеров ракетной техники в нашей стране, создатель первых советских жидкостных двигателей. В начале 60-х годов Королев обратился к Глушко с просьбой создать для Н-1 большой двигатель на водородно-кислородном топливе. Но Главный конструктор советских двигательных систем ответил отказом: Глушко, несмотря на весомые успехи США в этой области, считал, большие кислородные двигатели бесперспективными для целей космонавтики. В одной из своих книг он писал: “Жидкий кислород далеко не лучший окислитель, а жидкий водород никогда не найдет себе практического применения”.
Разошлись взгляды Королева и Глушко и по вопросу о компоновке первой ступени ракеты Н-1. Если Королев предлагал собрать двигательную установку из трех десятков малых двигателей, то Глушко настаивал на создании меньшего числа больших двигателей - по его мнению, большое число двигателей было бы труднее синхронизировать.
Королев оказался без двигателя для Н-1. Помочь вызвалось КБ Н.Д.Кузнецова в Куйбышеве, которое до этого разрабатывало авиационные двигатели для самолетов А.Н.Туполева. Работа шла трудно, опыта создания космической двигательной установки ни Кузнецов, ни его инженеры не имели. И все же к концу 60-х годов двигатель был создан. Но стендов для наземной отработки связки двигателей практически не было, на Н-1 ставились во многом еще “сырые” и непроверенные агрегаты. В этом, видимо, и кроется причина всех четырех катастроф сверхмощной советской ракеты. Правда, потом, уже в конце 70-х, инженеры КБ Н.Д.Кузнецова все же довели ресурс двигателя до 14 тысяч секунд (для успешного старта ракеты было достаточно, чтобы двигатель отработал 150-170 секунд).
В 1973-начале - 1974 года В.П.Мишин и его сотрудники продолжали доработку ракеты. Было собрано шесть Н-1, две из них доставили на Байконур и стали готовить к старту. Пятый запуск был намечен на август, шестой - на конец 1974 года. На этом планировалось испытания Н-1 завершить и сдать ракету в эксплуатацию.
Но планам этим не суждено было сбыться. В мае 1974 года В.П.Мишин был снят с должности Главного конструктора королевского КБ. На его место был назначен В.П.Глушко.
Произошла не просто смена лидера. Вместе с В.П.Мишиным из КБ ушли ряд видных ученых и специалистов. Были закрыты некоторые космические программы, и в первую очередь лунный проект.
Все шесть собранных ракет Н-1 были уничтожены. В.П.Глушко распорядился отобрать у В.П.Мишина пропуск на территорию КБ и экспериментального завода.
С ликвидацией последних экземпляров Н-1 Советский Союз потерял не только возможность достигнуть Луны, но и способность выводить на околоземную орбиту полезные нагрузки массой порядка 100 тонн. Если бы советская сверхтяжелая ракета была бы доведена до стадии эксплуатации, многоразовый корабль “Буран” мог бы стартовать в космос еще в конце 70-х годов. 85-тонный орбитальный комплекс “Мир”, строительство которого в космосе ведется с февраля 1986 года из отдельных 20-тонных кораблей-блоков, мог быть выведен на орбиту одним пуском ракеты-носителя Н-1. Можно спорить, нужен ли нам был собственно лунный проект, но большая ракета стране была крайне необходима.