Мысль, что Калор тоже верит мне, принесла с собой облегчение. Я не одна. Гораздо легче бороться с обстоятельствами, когда есть поддержка.
В середине сезона у моих братьев будет день рождения. Прежними финансами я не обладала, а потому пребывала в полной растерянности, что могу им подарить. Выходило, что только что-то незначительное. Но я не теряла надежды. Больше у меня ничего не оставалось.
Как же, оказывается, сложно взять и придумать что-то, когда у тебя ничего нет, а у братьев есть все или почти все! Что обычные маги дарят друг другу? А чем вообще сейчас увлекаются мои братья? Богини! И как назло нет хотя бы Поляриса, у которого можно было бы спросить.
Идея, которая пришла мне в голову, не казалась мне оснежительной, но лучше так, чем ничего…
Должно получиться. Я нашла в библиотеке кулинарную книгу. Братья очень любят пуддинги и желе. Разве у меня не выйдет приготовить что-то из этого? Книга гласила, что и ингредиентов требовалось довольно мало, и сам рецепт состоял из пары шагов. Если я могла управлять целой страной, то и с такой мелочью справлюсь.
Ушла не одна неделя, прежде чем я смогла приготовить что-то вкусное. Никогда бы не подумала, что пуддинги и желе – это так сложно! Они растекались, ссыхались и просто не удавались мне никак. В ночь перед днем рождения близнецов я почти не спала и на следующее утро первым делом схватила свой подарок и побежала искать именинников.
Мой подарок их удивил, но они съели его с аппетитом, и я смогла выдохнуть. Мы сидели в кабинете Никоса.
– Не знал, что ты так умеешь! – восторженно отозвался Ичес.
– Простите, что это все, что я сейчас могу вам подарить.
Никос оторвался от своей порции и нахмурился.
– Мы знаем, что подвели тебя, Нивис, и вряд ли когда-либо загладим вину, даже если все вернется на круги своя. Твой подарок – это наша надежда, что ты можешь нас простить, и я не могу переоценить этот дар. Я обещаю тебе, мы обязательно вернем родителей, а тебе – корону, только дай нам время.
– Да, – кивнул Ичес. – Время не помешает. Знать упрямится, но ее доверие – залог успеха. Каждого аэтернца объехать мы не сможем, поэтому большее поле влияния даст нам больше возможностей для маневра.
С трудом сглотнув, я с гордостью смотрела на братьев. У них и без того полно забот, но они, как и раньше, готовы были помогать мне по мере сил. Хоть я и не чувствовала больше той близости, что была между нами когда-то.
– Спасибо.
Братья предложили мне прогуляться, и мы вышли на улицу.
– Иногда я задаюсь вопросом, как бы все сложилось, если бы мы вовремя заметили подмену, – глухо сказал Ичес после затянувшегося молчания.
– Должна быть какая-то причина у того, что вы не замечали перемен во мне. Я не виню вас, потому что верю, что даже по прошествии лет вы бы не возненавидели меня по своей воле, – сказала я, скидывая слезы со щек.
Никос остановился, заставляя и нас замедлиться. У него был такой грустный вид, что у меня сердце сжалось.
– Как бы там ни было… Мы едва не казнили тебя, Нивис. Что ей мешало провернуть то же самое, подберись мы к ней раньше? Ты наша сестра, и многие десятилетия назад мы с Ичесом обещали себе тебя оберегать. Какой бы ты ни была. Мы обещали, что останемся на твоей стороне, несмотря ни на что, и…
– Нив, – встрял Ичес, положив руку Никосу на плечо, когда тот не смог договорить, – мы не сможем все переиграть, и нам придется мириться с последствиями своего выбора. Единственное, о чем я жалею, что допустил саму мысль, что это ты. Если сможешь, прости нас за это.
– Все уже случилось. Ба учила меня быть стойкой, и я собираюсь последовать ее совету. Я не хочу терять вас, поэтому не смогу не простить.
Может, если бы не их сомнения, я уже не стояла бы здесь. Может, этим та гадина и воспользовалась? Я ведь не знаю, что они видели, какой «я» была. Да и «я» могла измениться со временем под грузом обстоятельств.
Взглянув на них еще раз, я поняла, что за перемены с ними произошли. Вина. В их глазах, жестах и словах виднелась вина. Они признавали свои ошибки, но изменить и вправду ничего не могли. Никто из нас. Но это не повод опускать руки. Я взяла братьев за руки и сказала:
– Если мы предадимся этому чувству, Ирбэ победит, даже оставаясь за решеткой. Я не дам этому случиться. Я буду бороться за свою семью, любовь и страну. И если вы хотите помочь мне в этом, я буду рада видеть вас подле себя.
И мы утонули в объятиях друг друга.
Глава 10. Лед и пламя