— Поди прочь, чужак, если тебе дорога жизнь, — приказал Гриз, сверля Кейна недобрым взглядом. — Видимо, ты еще не слышал, что я самый опасный человек в городе.
— Был, пока сюда не приехал я, — спокойно заметил Кейн.
Это замечание произвело именно тот эффект, на который рассчитывал Каллахан. Репутация Гриза оказалась под угрозой, и он моментально забыл о Дарси.
— Сейчас я запихну эти слова обратно тебе в глотку, — мрачно пообещал бандит.
Дарси почти ничего не видела перед собой от ярости. Она вскочила на ноги и бросилась между двумя мужчинами, которые уже положили ладони на рукоятки своих «кольтов». Хотя она никогда не встречала этого черноволосого незнакомца, подобный тип мужчин она знала прекрасно. Сильный, привлекательный, невероятно уверенный в себе, он тем не менее был тем прожженным игроком, что отнимает золото у других, которые добывают его тяжелым трудом. Однако пришлось признаться, что его мужская красота не осталась незамеченной Дарси.
Вызов, брошенный незнакомцем Гризу, свидетельствовал о том, что последний рисковал в ближайшие минуты оказаться в аду. Дарси не возражала против этого, но ей не хотелось становиться причиной бандитских разборок.
— Я запрещаю вам устраивать здесь перестрелку из-за меня! — крикнула она.
— Дарси, уходи отсюда! — закричал Патт, пытаясь вырваться из цепких рук помощников Гриза.
Кейн даже не взглянул на разъяренную девушку. Era серебристо-серые глаза неотрывно следили за стоявшим перед ним Гризом.
— Подними шляпу, которую уронила леди, и извинись, — медленно потребовал Кейн.
Гризли даже не пошевелился.
— Я сказал, подними шляпу, — повторил Кейн ледяным тоном.
— Да пошел ты… — сплюнул на землю Гриз.
Дарси тихо выругалась и направилась к объекту спора, валявшемуся в пыли. Она в ярости принялась топтать дорогую безделушку.
— Я ненавижу эту шляпу, — обратилась она к обоим мужчинам, — и никогда больше не надену ее. Если вам не терпится поубивать друг друга, найдите иной предлог…
В этот момент Гриз расстегнул кобуру, чтобы выхватить револьвер, и… замер в недоумении. «Кольт» Кейна, возникший словно из небытия, уже был направлен ему в грудь. Гриз не успел даже вытащить свой револьвер.
— Патт, отведи этих людей в участок, чтобы они могли как следует проспаться, — предложил Кейн, кивая в сторону помощников Гриза.
О них он не беспокоился. Оба подручных, раскрыв рты, смотрели то на Кейна, та на побежденного Гриза, который до этого считался самым быстрым стрелком в округе.
Патт тут же освободился, вытащил свой револьвер и повел своих недавних противников в сторону участка. Два самых смелых золотодобытчика из толпы, собравшейся перед салуном, вышли вперед, чтобы помочь представителю власти. Но никто не осмеливался подойти к Гризли Ванхуку.
— Ты еще пожалеешь об этом, чужак! — злобно пообещал Гриз.
— Ты тоже, если не перестанешь нападать на женщин, — ответил Кейн.
Тут мутный взгляд бандита перескочил на Дарси.
— У тебя будет возможность узнать меня, женщина, — сказал он, но в это время к нему подошли двое горожан и схватили за руки, чтобы тоже отвести в участок. — Уберите руки! — крикнул он, но тем не менее не посмел бежать прочь.
Кейн много раз оказывался в подобных переделках, поэтому аи не убирал револьвер до тех пор, пока троица не скрылась за дверями конторы шерифа. Только после этого он вернул свой «кольт» на место.
Затем Кейн осторожно поднял безнадежно испорченную шляпу, стряхнул с нее пыль и протянул ее Дарси, Та схватила шляпу, бросила на землю и несколько раз топнула по ней ногой. Она смотрела на Кейна с такой злобой, словно он только что совершил тягчайший грех.
— Достаточно было простого спасибо, — сказал Кейн, нахмурившись.
— Я не просила вас спасать меня, — фыркнула в ответ Дарси. — И не пытайтесь использовать меня для подкрепления вашей репутации стрелка. Я сама могла все уладить, пока не появились вы и не сделали только хуже.
Кейн не мог сдержать искренний хохот.
— Сама могла все уладить? — переспросил он с нескрываемым сарказмом. — Это так вы расцениваете тот факт, что лежали на спине и готовились быть изнасилованной?
— Если вы ожидаете, что я начну осыпать вас благодарностями, то напрасно тратите время, — парировала Дарси, высоко поднимая подбородок. — Такие люди, как вы и Гриз Ванхук, вредят репутации Денвера, поэтому я не хочу больше видеть ни одного, ни другого.
Но Кейн не мог не испытывать восхищения перед Дарси, хотя она явно стремилась вывести его из себя. Видит Бог, эта рыжеволосая зеленоглазая красотка в точности соответствовала тому, что рассказывал о ней Патрик. Совершенные черты лица, великолепная фигура и потрясающая отвага делали се предметом вожделений любого мужчины. «Кроме меня», — мысленно одернул себя Кейн. После Мелани Брукс-Бизли он твердо решил вычеркнуть женщин из своей жизни.
Тем временем Дарси отряхнула от пыли свое платье и направилась вниз по улице. Кейн автоматически последовал за ней. Это лишь инстинктивная реакция, пытался объяснить он себе свое собственное поведение. Девушке требовалась его зашита, хотела она этого или нет. Единственное, в чем Кейн не желал себе признаваться, так это в том, что его неотрывно влекли ее красота и женственность. Дарси О'Рурк — лишь часть его задания, и не более того!
— Что это вы делаете? — спросила Дарси, оглядываясь через плечо на следовавшего за ней мужчину.
В этот момент его воображение рисовало такие картины с участием ее плавно покачивающихся бедер, что, узнай она об этом, он рисковал получить пару пощечин.
— Хочу убедиться, что вы спокойно доберетесь до дома, — ответил Кейн.
Дарси остановилась, чтобы оказаться лицом к лицу с тем, кого решила ненавидеть с первой минуты знакомства. Ведь он явно был из тех, кто проводит время в салунах, накачиваясь спиртным, обыгрывая других в карты и подыскивая мишени для своего револьвера.
— Хотите проводить меня домой? — язвительно переспросила она. — А вам не кажется, что это похоже на то, как тигр провожает домой ягненка?
На лице Кейна невольно появилась улыбка. Он понимал, что с Дарси может совладать не каждый, но, похоже, она вообще стремилась избегать мужского общества.
— Нет, — ответил он, — судя по тому, что я только что видел, скорее, это напоминает тигра, который провожает домой тигрицу.
Если Кейн думал, что своими словами оскорбит Дарси, то он жестоко ошибся. Она восприняла его сравнение как комплимент. В конце концов, всю свою жизнь она пыталась доказать, что не уступает мужчинам, и сравнение с тигрицей нравилось ей намного больше, чем аналогия с ягненком.
Она улыбнулась, глядя на Кейна, и у того перехватило дыхание от этого лица, озаренного самой красивой улыбкой га свете. Как же он ошибался, когда думал о ней как об юдливой ведьме!
— Мне нравится, что вы сравнили меня с тигрицей, мистер… — Она замолчала, ожидая, когда незнакомец назовет свое имя.
— Каллахан, Кейн Каллахан, — сказал он.
Его густой баритон звучал так вкрадчиво, что, казалось, мог растопить сердце любой женщины. Но Дарси строго слеза своим сердцем. Однажды она обожглась, приблизившись к мужчине, и не намеревалась повторять эту ошибку.
Еще до приезда в Денвер Кейн решил не менять имя. Никто в городе его не знал, поэтому не имело значения, под каким псевдонимом он будет выполнять свое задание. Он не собирался надолго задерживаться в этих местах. Его план состоял в том, чтобы заманить Гриза в ловушку, а потом исчезнуть, дав возможность кому-нибудь другому присвоить славу поимки бандита.
Дарси нахмурилась, пытаясь вспомнить, где она слышала это имя. Возможно, оно фигурировало на каком-нибудь листке с обещанием вознаграждения за поимку опасного преступника, каких было немало по всей Америке.
— Итак, мистер Каллахан, раз вы не считаете меня слабой, как ягненок, то мне не требуется ваша защита. Всего вам доброго, сэр, — сказала она и пошла своей дорогой.
Хотя Дарси ясно показала, что не примет внимания со стороны Кейна, он продолжал идти рядом с ней. Когда она начала подниматься па ступенькам отеля, он схватил ее за локоть.
— Вы уже ужинали сегодня? — спросил он.
— Нет, но я…
— Я тоже не ужинал, — заявил Кейн, проходя вслед за ней в дверь и направляясь к ресторану.