— Идем домой, Тайг. Надо и правда поспать, пока есть шанс.
Он долго не мог заснуть, какого-то беса вспомнил, как ночевал здесь с Элиш — впервые, и в итоге пожалел, что не может сделать воду в ванной холоднее, не рискуя превратить ее в лед. Обратился мыслями к расследованию и едва не застонал от досады. Все шло совершенно наперекосяк!
Как так получилось, что практически все расследования зашли в тупик? Болото. Гестоль — болото. Сначала это раздражало, теперь… тоже раздражает, решил Кэл, но по-другому. Это болото умудрялось съедать все возможные следы и зацепки. Отыскать лунных? Можно было бы хватать каждого прохожего и допрашивать, если это окажется маг. Отыскать детей? А живы ли они? Об этом Кэл думать не хотел, но он помнил о том так и не раскрытом убийстве в лесу между Альси и был вынужден принимать в расчет и такой исход.
Он стряхнул с волос воду, сбросил полотенце и устало опустился на кровать, не потрудившись толком одеться. Рядом, словно нарочно, оказался кристалл вызова. Связаться с Элиш? .. Часы показывали девять вечера, так что вряд ли она спит, если, конечно, не у лунных.
Кэл на мгновение прикрыл глаза и выдохнул слово вызова — как в пасть черному псу прыгнул.
— Что?
— И тебе привет. Ты… как твои дела?
— Танцую, пою, веселюсь от души, — Элиш упорно не появлялась в кристалле, поэтому голос звучал глухо. — Что тебе надо?
— Просто, — Кэл качнул головой. — Хотел тебя услышать. Вдруг ты скажешь что хорошее?
— Я встречалась с лунными. Опять. Это хорошее? Я схожу с ума, — даже так отчетливо слышался сарказм. — Это хорошее? Прости, я разучилась подбадривать людей, да и не умела, наверное. А еще дико устала. — Она немного помолчала. — Вы что-нибудь выяснили насчет пропавших детей?
— Я надеялся, ты мне скажешь, — неловко признался Кэл. — В этом замешаны лунные, я уверен, но никаких доказательств. Очевидцы не уверены в показаниях, зачастую их свидетельства разнятся…
— Вы вообще на что-нибудь способны? — устало усмехнулась Элиш где-то за пределами кристалла.
— Раньше верилось, что едва ли не всесильны. Странное ощущение. Я всегда считал Гестоль тем еще болотом, но теперь думаю, что он скорее похож на омут. Очень глубокий, и что там внизу… — Кэл хмыкнул, — наверное, предпочел бы этого не знать.
— Гестоль — цветок, — категорически отрезала Элиш. — Только шипы у него огромные и острые, так что увидеть центр бутона невозможно. Даже если ты попробуешь использовать эти шипы как ступени, все равно не сможешь.
— А в тычинках наверняка таится яд.
— Или мед, — возразила она.
— Пока я склоняюсь к своему варианту, — буркнул Кэл и устало потер лоб. — Насчет того ритуала тоже ничего не выяснила?
— Меня еще не подпускают слишком близко, тем более в убежище. Кстати, не думаешь, что нас прослушивают?
— Кристаллы невозможно прослушать, — заверил он. — Разве что на тебе то странное заклинание, или на вещах, или в комнате.
— В комнате я уверена. На территорию Академию не так-то легко проникнуть, да и Каллаган усилил охрану, — Элиш замялась. — Не знаю, как, Эхри все еще один… Но такое ощущение, что магия практически искрит. Знаешь, я словно могу коснуться ее рукой, если вдруг умудрюсь увидеть. Хотя кому я говорю…
— Мне интересно, — поспешно вставил Кэл. — Правда. Говори, Элиш, я выслушаю все.
Послышался тяжелый вздох. Она что-то неразборчиво пробурчала и снова вздохнула.
— Меня не подпускают слишком близко, — повторила она. — Кларк спрашивает обо всем на свете, я отвечаю — предельно честно. По крайней мере, стараюсь, чтобы он ничего не заподозрил. Кларк отвечает на вопросы, но он-то прямо говорит, что мне не положено знать все. Хотя, кажется, дядя Салв собирается устроить проверку… Это все так похоже на паршивый спектакль! — Элиш нервно рассмеялась. — Я притворяюсь, что на их стороне, они притворяются, что верят мне, но все знают, что мы обманываем друг друга. Я надеюсь, эта пьеса не из жанра трагедий?
— Я тоже надеюсь, — неуверенно пробормотал Кэл. Он сжал кристалл, не в силах подобрать утешающие слова. Сказать, что все будет хорошо? Но он не был в этом уверен. Что Элиш молодец? Конечно, так оно и есть, но Кэл практически наяву услышал, как она фыркает в ответ и снова замыкается в себе. Пустые слова, сейчас они не помогут. Но тогда что?
— Ладно, — Элиш, поняв, что не дождется ответа, помахала в кристалле рукой, хотя сама так и не появилась, — мне еще нужно повторить на завтра заклинания. Каллаган гоняет нас и в хвост, и в гриву, особенно учитывая, сколько я пропустила из-за работы. Отдыхай, господин сыщик, пока у тебя есть время.
И кристалл погас. Кэл еще с минуту покрутил его в руках, испытывая непреодолимое желание связаться снова.
— Я скучаю по тебе. Да, — он облизнул губы и повторил: — я скучаю по тебе.
***
Пятницу необходимо назначить днем, когда открываются врата Подземных залов. Такая мысль пришла Кэлу, когда они уничтожили седьмое гнездо бесов за утро. День подползал лишь к обеду, но сыщики успели объехать практически весь город и побывать в четверти из всех злачных мест Гестоля, на свой страх и риск оставляя Алву в штабе практически в полном одиночестве. Кэл предложил ей отправиться домой, но хватило одного лишь взгляда, чтобы догадаться о бесполезности затеи.
— Я могу уйти, — заметила Алва, собирая пришедшие из столицы документы, но вы все равно будете каждый раз возвращаться именно сюда, разве нет?
— Я меньше всего хочу найти тебя обезглавленной, — хмуро возразил Кэл, чувствуя, как его начинает потрясывать просто от возможности этого. — Алва, пожалуйста…
Она только мягко улыбнулась, сцепила пальцы и покачала головой: упрямая солнечная птичка, не иначе. Ему пришлось сдаться, но Алва хотя бы согласилась на охрану: Колин Макэлрой, услышав, что от него требуется, выделил с десяток людей и рвался приехать сам, но не смог. Администрация Бёрка и вышестоящие чины наседали на стражу, пока не рискуя трогать сыск; они требовали немедленно отыскать пропавших людей и, похоже, не пытались даже вслушиваться в объяснения. Кэл наспех придумал несколько безупречных с его точки зрения теорий, объяснявших затруднения расследований, практически не погрешив против правды — просто пока скрыл любые упоминания о лунных. Впрочем, по городу и без того ходили слухи, но подтверждать их он не собирался. Еще не время.
— Шеф! Можно нам пока домой на обед? — Ниалл натянул поводья, сдерживая фыркающего коня. Животное зло прядало ушами и скалилось, как проснувшийся после долгой спячки голодный пес.
— Валяйте, — Кэл махнул рукой, оглядывая подъехавших парней. Они сгрудились неподалеку от места последней зачистки, и в заброшенном дворе мгновенно стало тесно. — Отдыхайте, но будьте готовы собраться по первому зову.
— Так точно, шеф! Слышали? — Ниалл свистнул. — По домам! Ну, пошел!
Прохожие отшатнулись, когда сыщики выскочили из переулка на дорогу: загнанные кони рвались вперед, почуяв близкий отдых, и Кэлу стоило многих трудов удержать собственную лошадь на месте.
— Интересно, — протянул Тайг, подъезжая ближе, — успеют они добраться до дома или придется поворачивать их на полпути? ..
— Какой вариант тебя устроит? — Кэл обернулся, отыскав еще одного оставшегося. — Ты не вернешься в Академию?
Алек покачал головой. Он устало скривился и потер шею, потом брезгливо стряхнул с пальцев пот. Серый конь под ним молчал, только лениво кивал, словно соглашаясь со всадником.
— Каллаган отпустил меня на работу. Если выбирать между лекцией и изгнанием, предпочту изгнание. Наверное, — он оглядел заваленный мусором двор и разочарованно вздохнул. — Бесы — это скучно.
— Хочется гарма или кого пострашнее? Обратись к лунным, — съязвил Тайг, впрочем, не особо уверенно. — Осторожнее с желаниями, парень. Они в последнее время сбываются как-то… извращенно.
Кэл только усмехнулся, но спорить не стал. Лучшее определение вряд ли можно подобрать.
— Возвращаемся в штаб, — приказал он. — Вдруг нам повезет, и охрана съела не все печенье.
Не съели, но пачка оказалась пустой: на глазах Кэла последнее сдобное печенье, купленное Алвой перед работой, доел Томас. Только прожевав, он едва заметно улыбнулся.