К своему первому после неожиданно прерванного отпуска появлению перед Инной капитан-лейтенант готовился тщательно. Парадная офицерская форма была заказана в ателье очень срочно и очень задорого еще до приезда в Москву. Сергею даже пришлось снимать свою трехмерную голограмму и отправлять ее через Сеть в ателье вместе с платежом. Однако игра стоила свеч — премиальные и боевые ему заплатили не поскупившись. Впрочем, сама по себе форма — еще только полдела. Не менее важны и другие атрибуты бравого вояки — наградной командирский кортик, по традиции для ВКС в черно-синих с серебром ножнах, офицерский «Георгий» на груди, боевой значок космонавта со скрещенными мечами, подтверждающий, что его обладатель не штабная крыса, а боевой офицер, на чьем счету есть уничтоженные эриданские звездолеты. Надев форму и наскоро окинув взглядом свое отражение в зеркале гостиничного номера, Сергей остался в целом доволен собой. Вид, конечно, моложавый, нету в нем солидности бравого ветерана. Зато все остальное на месте — пусть не очень скромно, но со вкусом.
Закончив с предварительными приготовлениями, Сергей набрал номер Инны.
— Алло?
— Инна? Привет! Это Сергей Кольчужин.
— Здравствуйте, Сергей, — каким-то неуверенным голосом ответила девушка.
— Да это же я… не узнала, что ли? — немного опешил парень. — Мы с тобой на рыбалке были. На Северском Донце.
— Да-да, Сергей. Конечно, узнала. Рада тебя слышать.
— Ты в Москве?
— Да, Сережа. Я только недавно диплом защитила, пытаюсь пока найти работу.
— Это здорово. Я тут тоже на денек проездом. Слушай, может, встретимся сегодня, покажешь Москву провинциалу? А то воскресенье, целый свободный день, а я не знаю, куда и пойти, город незнакомый и в одиночку гулять по нему нет никакого желания. Тем более, когда ты здесь…
На том конце коммуникатора ненадолго воцарилось молчание. Потом Инна сказала, снова как-то напряженно, причем особой радости в ее голосе Сергей не услышал:
— Хорошо. Давай в час дня на Пушкинской площади?
— Спасибо! Инна, ты молодец! С меня причитается…
— Ладно тебе, Сереж… давай, до встречи.
Большой букет цветов Сергей решил не покупать. Смотрится он, конечно, романтично, но ходить с ним по городу неудобно. Офицер выбрал в магазине при отеле три золотые розы без шипов, какого-то очень модного в этом сезоне вида (по уверениям продавца), который де обязательно оценит любая девушка. После этого парень вызвал такси-аэромобиль и поспешил на Пушкинскую. Опаздывать было нехорошо. Несмотря на некоторый мандраж перед свиданием, настроение у Сергея было безоблачным. Все складывается хорошо, а будет еще лучше. Он любит Инну, и она перед ним не устоит. Ведь так? Только так, и за борт тех, кто думает иначе…
При подходе к знаменитому памятнику мандраж еще усилился. Опыта общения с девушками у Сергея почти никакого не было. Оказалось, что поход на свидание несколько сродни атаке эриданского дестроера. В конечном итоге, что с тобой может сделать дестроер? Ну, сжечь лазером, влепить в борт ядерную ракету, размазать тонким слоем по всему гиперпространству. Делов-то. Арсенал красивой девушки, к которой ты неравнодушен, гораздо больше. Дестроер, во всяком случае, облить тебя презрением и выставить идиотом не сможет чисто физически, а девушка — запросто.
Конечно, ничего такого не произошло. Инна приняла цветы, сдержанно поблагодарив Сергея, и не стала протестовать, когда он, проявляя инициативу, взял ее под локоть. Неловкой паузы тоже не возникло — когда темп разговора иссякал, Сергей делился впечатлениями от увиденного и внимательно слушал Инну, отыгрывая роль провинциала. Строить из себя всезнайку он не видел никакого смысла. Инна оказалась еще более подкована в искусстве светской беседы, рассказывая о своих поисках работы, дипломе, последних новостях из жизни их общих знакомых. Погожий августовский денек делал их прогулку еще более приятной. «Мы, наверное, красивая пара, — думал Сергей. — Молодой офицер в парадной форме и девушка в белом — отлично смотримся». Эта мысль добавляла парню оптимизма.
Они побывали в недавно реконструированном ВВЦ, откуда наконец-то убрали все торговые точки, кроме продавцов еды, сувениров и прохладительных напитков, и соединили павильоны удобными самодвижущимися ленточными тротуарами. У павильона «Космос» Сергей смог почувствовать себя героем, когда они обходили внешнюю экспозицию космической техники, одним из экспонатов которой был макет «семидесятки» в натуральную величину.
— Вот на этом я корабле я и воюю, — небрежно бросил он Инне, а потом с удовольствием отвечал на ее вопросы о жизни и войне в космосе. Естественно, о своем рейде в систему Эридана пришлось умолчать, но и без этого получилось неплохо.