На высокой орбите второй планеты Эридана было около десятка звездолетов. Три дестроера, семь небольших кораблей, переделанных из транспортов. В общем — ничего страшного. Проблему составляли лишь явно различимые четыре орбитальные крепости, кружившиеся над планетой чуть выше, чем остальные спутники и боевые устройства поменьше, точное количество которых было неизвестно.
— Разворачиваемся для атаки. Меняем ордер на линейный, схема три, — голос Денисова в наушниках был строгим и сосредоточенным. — В центре «девятки» прикрывают авианосец и спецборта, фланги занимают «семидесятки». Выполнять!
Земные корабли стали перестраиваться. Летевшему в центре Сергею пришлось лишь немного сбросить скорость несколькими тормозными импульсами, в то время как замыкавшие ордер «семидесятки» начали спешно ускоряться, занимая свои места на флангах.
Флот растягивался в стороны, чтобы увеличить площадь атаки. В то же время земляне старались пока держаться подальше от неприятеля.
Когда новый боевой строй был сформирован, Сергея отвлек Климов, обратив внимание капитана на летящий неподалеку авианосец.
— Товарищ командир, похоже, начинается.
— Вижу, — коротко отозвался Сергей.
Носовые аппарели огромного звездолета раскрылись, выпуская истребители. Первый, второй, третий… девятый, двенадцатый… Капитан «Витязя» видел, как, повинуясь неизвестному ему приказу, истребители, обгоняя строй девяток, выстраиваются в линию в центре, словно застрельщики перед тяжелой пехотой.
— Начинаю ускорение, — снова скомандовал Денисов. — Всем бортам, скорость держать по флагману. Кораблям с гаусс-пушками — получить целеуказания.
Бортовой компьютер коротко пискнул, обрабатывая зашифрованный пакет данных. Выждав пару минут, Сергей разглядел на своем тактическом экране подсвеченные координаты целей и расход снарядов. Выбор целей в первый момент удивил — лишь шесть металлических болванок предстояло выпустить по одной из орбитальных крепостей, зато остальные полторы сотни — по мелким объектам на низких и средних орбитах. Однако вскоре Сергей понял замысел адмирала — предстоящий залп был чем-то вроде очистки минного поля. Денисов обоснованно боялся нехороших сюрпризов вроде ракет или одноразовых лазеров, закамуфлированных под мирные спутники или космический мусор. Ну а лучший способ проверить вражеский спутник на потенциальную опасность — это попытаться столкнуть его с двухсотграммовым кусочком металла, летящим со скоростью в три десятка километров в секунду. Столкнется — ну, значит, это было мирное неопасное устройство или орбитальный мусор. Попытается сменить орбиту или, пуще того, попробует отклонить летящий в него гаусс-снаряд — значит, объект имеет двигатели, оружие и системы слежения и, стало быть, потенциально опасен. Болванки дешевы и их не жалко, энергии тоже требуется не так уж много. Сплошные плюсы.
— Огонь! — раздался в наушниках приказ Денисова, и Сергей одним движением активировал орудие.
Два десятка секунд — и разогнанные в электромагнитном поле снаряды устремились к своим целям. Залп был одновременный, причем значительная его часть пришлась на летящие впереди строя истребители, каждый из которых был вооружен двумя гауссовками. Тактический экран мгновенно покрылся тысячами отметок. Земной флот, ориентируясь на флагманский авианосец, вновь начал терять скорость, стараясь не попасть до срока под лазеры и ракеты орбитальных крепостей и эриданских звездолетов прикрытия.
В итоге получилось неплохо, видимо, как и задумывалось. Эридане, конечно, не остались равнодушны к этой атаке. По землянам сработало несколько гауссовок противника, с одной из орбитальных крепостей и парочки кораблей прикрытия в их сторону устремились ракеты. Напрасная попытка… Во-первых, слишком далеко и уклониться от вражеских снарядов не составляло большого труда. А во-вторых — во-вторых, в земном строю есть спецкорабли, прекрасно работающие по мелким объектам. Вновь сверкнули две пронзительно-синие вспышки, озарившие пространство за кормой девятки Сергея, и пространство впереди снова стало свободно.
Гауссовки выполнили свою работу. Орбитальные крепости и боевые звездолеты эридан остались невредимы, подкорректировав свой курс так, чтобы избежать столкновений, либо отклонив летящие в них снаряды импульсами лазеров. Лазерное излучение, конечно, не испарит металлическую болванку начисто. Но эффект лазерной абляции, при котором облако плазмы летит в противоположном от цели направлении, обладает достаточным останавливающим и отклоняющим действием для небольшого снаряда. Некоторые спутники тоже успели сменить орбиту. Но большинство из них безропотно приняло удар. В результате из нескольких тысяч целей активными на тактическом экране остались лишь чуть больше сотни. Первичные контуры эриданской обороны становились понятны. На первый взгляд преодолеть ее было вполне посильной задачей. В конце концов, от момента первого появления землян в системе Эридана прошло не так уж много времени. Совсем недавно осознавшие, что их родной мир тоже может повергнуться нападению, эридане просто не успели создать полноценную, неуязвимую оборону родного мира. По всей видимости, инопланетяне надеялись на свои корабли. Которых в решающий момент у них не оказалось.