- Я слышал, Лонгтри считает, что мы имеем дело с чем-то, похожим на зверя, но обладающим разумом человека.
- Рассказывай.
Это была не просьба. Это был приказ.
Лаутерс рассказал ему то, что слышал от Боуса, и даже немного о том, что они видели на могильнике.
- Полная чушь, хочу тебе сказать.
- Помощник Боус не похож на человека, придумывающего сказки.
- Да, но...
- Что «но», Билл? Может, Лонгтри и заноза в заднице, но тут он прав: это дело рук чудовища.
Лаутерс недоверчиво уставился на Райана.
- Не смотри на меня так, шериф, - огрызнулся Райан. - Улики говорят сами за себя. Прошлой ночью я был в Вирджинии, а это существо... похоже, оно приходило за мной. И когда не нашло меня, сорвалось на том, что я больше всего люблю - на моих лошадях. И сегодня ночью оно явно придёт снова - либо за мной, либо за тобой.
Лаутерс тяжело сглотнул.
Он уже задумывался над этим, но отогнал эти мысли, сочтя их фантастикой.
А теперь, когда их озвучил другой человек, отбросить эти мысли стало гораздо сложнее.
Райан отвернулся от выпотрошенных, искусанных лошадей.
- Оно пришло прошлой ночью... Но никто не слышал ни звука.
Он швырнул чашку с кофе в снег.
- У меня здесь около сотни работников, Билл, но никто, мать их, ничего не слышал! Я раньше слышал, как умираю лошади; слышал, какие звуки они издают, когда на них набрасывается стая голодных волков... Такие звуки разносятся очень далеко. Но то, что способно убить пять лошадей без единого звука - едва ли зверь или человек.
Лаутерс был полон скепсиса.
- Но монстр...
- Смотри, - произнёс Райан, вводя шерифа внутрь загона. На снегу и в грязи виднелись следы. - Прошлая ночь была тёплой. Наше чудовище оставило следы, и к утру они замёрзли.
Лаутерс внимательно изучил отпечатки.
Они были огромными и широкими.
Как раз как те, что он нашёл в доме Нейта Сегариса: гигантские, неестественные, с тремя пальцами, как у ящерицы, и шпорой на пятке.
- Вот и вещественные доказательства, шериф. Какие ещё нужны подтверждения?
Райан скрестил руки на груди и уставился на горы вдалеке.
- Восемь человек мертвы, Билл. И не случайные. Тебе же не надо напоминать, что было общего у тебя, меня и тех восьмерых? Существо убивает избирательно, очень избирательно. И если память мне не изменяет, прошёл ровно год с тех пор, как линчевали того краснокожего.
Лаутерс покачал головой.
- Это безумие.
- Безумие, - подтвердил Райан, - но это всё равно происходит.
Того индейца линчевали, и теперь его народ вызвал нечто, чтобы отомстить.
Лаутерс выглядел жалко.
- Что мы можем сделать?
- Во-первых, мы позаботимся о Лонгтри.
- Как? Наймём убийцу?
Райан качнул головой.
- Нет, об этом мы должны позаботиться с тобой лично. Мы же не хотим, чтобы кто-то потом трепал языком? Мы позаботимся о маршале сегодня ночью и закопаем его там, где его никто никогда не отыщет.
Райан усмехнулся.
- А потом разберёмся с кланом Красного Лося.
Лаутерс бросил на него подозрительный взгляд.
- Нам нужно будет много людей.
- У меня есть тридцать человек, которые в прошлом выполняли для меня подобную работу и неплохо управляются с оружием. И ещё тридцать я могу вызвать сюда из шахт - три десятка мужчин, которым нужны деньги и которые лишь ищут причину пролить кровь краснокожим.
Лаутерс кивнул.
- Значит, сегодня ночью.
- Твой Ганц провалил задание, шериф, но я гарантирую тебе, что у нас всё получится.
-41-
Лонгтри снова сидел со Смеющейся Луной в лагере Черноногих.
Они расположились в хижине Герберта Бешеного Хвоста.
Лонгтри приехал в поселение и попросил о встрече со стариком.
И спустя несколько десятков минут ожидания, маршала отвели к нему.
- Мой отец говорит, что ты тратишь своё время, - перевела Луна.
Лонгтри был упрямым человеком и намеревался получить то, за чем пришёл - ответы.
Он не стал склонять свою голову в знак уважения к старому шаману, потому что тот ещё не заслужил уважения Лонгтри.
Бешеный Хвост сидел на одеяле из сухих трав, укрытых шкурой буйвола, и наблюдал за костром.
Он завернулся в покрывало, а его правое плечо и предплечье оставались голыми.
На деревянных вертелах готовились куски мяса буйвола.
Бешеный Хвост разгрызал вяленое мясо.
- Скажи своему отцу остановить Безликого, - произнёс Лонгтри. - Если убийства продолжатся, сюда пришлют солдат. Его люди могут погибнуть.
Это была ложь, но ни старику, ни его дочери не нужно было об этом знать.