Таким образом, этот человек никогда не был одинок.
Но гости к нему приходили очень редко и оставались ненадолго. Им было не по себе от этого дома и всей этой усадьбы. Кроме того, им мерещились здесь какие-то странные звуки всякий раз, когда темнота ночи удивительно быстро спускалась на землю. Поэтому посетители спешили вернуться домой до наступления сумерек. Это беспокойство стало еще большим после того, что здесь произошло…
Однажды ночью, когда над полями висело мягкое сияние и всё еще можно было почувствовать теплый сухой воздух погасшего дня, а сверчки и цикады трещали не умолкая, господин Рибблстоун (так его звали) был у себя в саду. Он сидел на старом складном стуле, пил чай из васильков и бархатцев и задумчиво смотрел перед собой. И тут он заметил совсем рядом со своим любимым местом проплешину и подумал, что было бы прекрасно, если бы здесь рос какой-нибудь особенно необычный цветок.
Господин Рибблстоун тотчас же побежал в дом за определителем растений. Вот, шлемник, – отлично будет смотреться, решил он. Принес из сарая лопату и маленькую мотыгу и старательно подготовил место для нового растения. На следующий день господин Рибблстоун собирался отправиться на поиски шлемника. Он решил найти место, где этот цветок растет в большом количестве, выкопать один и посадить у себя.
Утром господин Рибблстоун чуть раньше обычного пришел в сад (он немного не выспался и поэтому шаркал ногами), чтобы позавтракать чаем и тостами с ежевичным вареньем, но вдруг обнаружил что-то очень странное. В ямке, которую он выкопал вчера ночью, проклюнулся малюсенький росточек.
Господин Рибблстоун был изумлен и совершенно не понимал, как попало сюда это крошечное растение. Он внимательно осмотрел его со всех сторон, осторожно наклонил сначала в одну, потом в другую сторону и что-то пробормотал. Затем снова взял свой определитель, уселся с ним за садовый столик и стал внимательно листать. Через некоторое время он встал и согнулся над стебельком, чтобы сравнить его с изображением на странице. Очевидно, это была не та страница, потому что он опять уселся за столик и продолжил искать. Время шло. Полдень медленно перетек в обед, но поиски ни к чему не привели.
С одной стороны, господин Рибблстоун был рад, что в его саду появилось настолько редкое растение, но с другой – ему было немного не по себе от того, что оно проросло именно здесь, в подготовленном месте. Однако любопытство победило, поэтому он решил пустить в ход все свои знания и умения и во что бы то ни стало выходить этот неизвестный росток.
Каждое утро первым делом господин Рибблстоун шел к своему новому растению. Только убедившись, что с ним всё хорошо, он мог спокойно приступить к работе. Конечно, за другими растениями тоже надо было ухаживать, но все мысли господина Рибблстоуна были заняты исключительно маленьким ростком.
Много времени проводил он в саду. Капельку воды здесь и чуть-чуть свежей земли там, а через день – крепкий дождевой червяк, чтобы разрыхлял почву. День за днем росток рос и становился сильнее. Еще господин Рибблстоун постоянно разговаривал с ним, рассказывал о редких травах из далеких стран, а вечером на закате читал ему свою любимую книгу, предварительно удалив с нежных листиков тонкий слой пыли, который появлялся за день. Чтобы вдохновить росток, господин Рибблстоун показывал ему рисунки огромных удивительных деревьев, чарующих цветов или чудесных разноцветных лугов. Конечно, он часто оставлял росток в покое, ведь никому и ничему не хочется, чтобы его постоянно развлекали.
Но в целом растению, очевидно, всё нравилось, так как оно вознаграждало господина Рибблстоуна бурным ростом и сочной зеленью.
Всё больше животных собиралось утром в саду господина Рибблстоуна, чтобы вместе с ним узнать, как себя чувствует новый житель. Чем больше становилось растение, тем больше приходило наблюдателей. Многие навещали его по нескольку раз в день.
Иногда у господина Рибблстоуна появлялось чувство, что под покровом темноты за ним подсматривают неведомые существа. Они то подмигивали из высоких цветочных кустов, то стояли неподвижно в тени свисающих веток. Иной раз в саду становилось очень тихо, и господин Рибблстоун не замечал больше ничего необычного. Но проходило пару дней – и снова возвращалось ощущение, что кто-то с любопытством наблюдает за на ним и его работой.