"Несомненно, этот дом тоже некогда принадлежал древним", -- подумал я, разглядывая на полу и потолке блеклые остатки некогда великолепных изображений: райский сад, экзотические животные и птицы, ночное небо, на которых почему-то среди звезд сияло две луны. Пол и стены сплошь усеяны мелкой паутиной трещин, облицовка местами обвалилась и проступили пятна грибка. Но тем не менее! Только представить, что сооружение простояло тысячелетия! Не укладывается в голове, как оно могло так сохраниться, размышлял я, продолжая разглядывать окружающую меня обстановку.
Такие же узкие и высокие окна. Царит полумрак, артефактные светильники. Мебель, как и везде, бамбуковая. Ложе покрыто цветастым покрывалом, два кресла, столик с глиняным кувшином и кружкой без ручки. Похоже, стандартный "люкс-набор", как и в моей комнате "забвения".
Приблизился к висящей на стене медной чеканке, изображающей полную Луну. Уловил специфический аромат, исходящий из стоящей под ней небольшой жаровни с благовониями. Зажал пальцами нос, едва удержавшись, чтобы не чихнуть. Похоже на домовую церковь. Чем не место для беседы с "вождем краснокожих"? Света, правда, маловато. Но, думаю, справимся...
Присел в кресло. Аккуратно, чтобы не опрокинуться, откинулся на спинку. Вытянул ноги, закрыл глаза.
"Засран.., Масран.., Асран... Да, кажется, Асран! Насколько понимаю, Дара должен привести его сюда. И что же мне с ним делать? Зомбировать или попытаться договориться? Зомби не предаст и не ударит в спину. Но с другой стороны -- от раба, со сломанной волей, тоже толку мало. Ощутив слабину, степняки за ним не пойдут, а ближайшие родственники быстрехонько перережут глотку. Как удержать дикаря в узде? Что предпринять?
Дверь, бесшумно отворилась, вошел Дара со степняком, невысоким, смуглым и худым мужчиной, с коротко остриженными черными волосами и бородой. По виду и одежде он ничем не отличался от своих соплеменников. Но чело Асрана (несомненно, это был он) венчал тонкий золотой обруч, а чресла украшал серебряный пояс, с висящим на нем коротким мечом, украшенным самоцветами.
Я поймал пронзительно, колючий взгляд его узких, темно карих глаз. Поймал и не отпустил! Дара торопливо вышел вон.
Проникнув к живительному источнику, не удержавшись, сделал несколько больших глотков. Велел Асрану окаменеть, не отпуская, подошел ближе. В нос ударил едкий запах лошадиного пота и сыромятной кожи. Вглядываясь в сущность кочевника, слегка удивился: он был готов к смерти, и вовсе не боялся. Настоящий воин! Сильный и мужественный, но одновременно жестокий и беспринципный. Справиться с таким будет не просто.
-- Я мог бы выпить тебя досуха или превратить в раба, лишить воли и разума, но не стану этого делать. Думаю, мы сможем договориться.
"Отпусил Асрана". Он пошатнулся, Смуглое лицо побледнело, из левой ноздри вытекла капля темной крови. Казалось, что он вот-вот упадет. Но справившись со слабостью, бей устоял. Более того, быстро пришел в себя и собрался с мыслями.
-- Отказать тебе, демон, тяжело, но я всегда предпочту смерть бесчестью. Помни об этом. Радшелы никогда не были рабами даже у гафов и гиперборейцев. В неволе мы не живем. Что тебе от меня нужно, и что ты можешь предложить взамен?
-- Сначала мы захватим провинцию Варлаам с городами Гинеей и Шахта, а затем, весь Гипереон!
-- И всего-то? Удивил! А я думал, что бесплодные мечты это удел безусых юнцов, тех, что так часто гибнут в первом же бою. Но, чтобы ты, демон... Твоего колдовства здесь маловато. Мы даже не пройдем каменную пустыню. Кони разобьют копыта в кровь, начнется падеж. А пеший радшел плохой воин.
-- Нет, это не бесплодные мечты или фантазии. Я знаю, как пройти пустыню. Лошадей нужно подковать, сделать седла и сбрую, а для стрел и копий есть наконечники из гиперборейской стали.
-- Что значит подковать, сделать седла и сбрую?
Думаю, рассказывая об этом, я особо не рисковал. Не придем к согласию -- бей отсюда живым не уйдет. Заодно и "пообедаю". Но, видя, как загорелись его глаза, понял, договоримся.
-- Теперь я вижу, что твои слова не пусты. Но сделать подковы и подковать большое количество лошадей могут только в Фениксе. Для этого нужно согласие Дара, время и много золота. Радшелы народ не богатый. Да и где взять столько металла? У нас его нет.
-- С Дара я постараюсь договориться. Наконечники для стрел и копий получишь уже сегодня, в качестве задатка. Но ты должен дать клятву, иначе, боюсь, не договоримся.
"Пусть клянется небесными пастбищами и духами предков, -- подсказал Изир.
-- Придется поклясться небесными пастбищами и духами предков вслух повторил я.
Недовольно зыркнув, бей на мгновенье задумался. Потом криво усмехнулся.
-- Хочешь накинуть узду не только на лошадей, но и на меня... Хорошо. Клянусь небесными пастбищами, душами предков, что до победы не обращу оружие против тебя, не предам и выполню наш договор, если первым не предашь ты.
-- Добро! Наконечники к копьям и стрелам заберешь у Лагоса, того, что со сломанным носом. Лошадей начинайте пригонять по пятьдесят голов через пять дней. Тогда же передам для образца седло, стремена и уздечку. Их будете делать сами.
На том и порешили.
Похоже, мое пребывание в Фениксе затягивалось. Пока Диун подготовит "рекрутов", пока подкуем коней, сделаем сбрую... Нужно время что бы "джигиты" Асрана освоили "божественные дары". Торчать еще мне здесь и торчать! Разве только Лада скрасит мое одиночество.
"Почему только Лада? А Лию, забыл что ли? -- фыркнул Толян. -- Клеевая телка! А лучше обеих сразу! Неуж-то не потянем, братан? Ну что тебе стоит?"
Я почти видел его плотоядную подленькую ухмылку.
"Брысь, мерзавец!"
Брысь, то брысь, но рациональное зерно в его словах есть. О Лие забывать нельзя! Нужно наведаться, узнать как ее здоровье. Но дело, прежде всего. "Ну а девушки? А девушки потом!" Кажется, так пелось в старой доброй песенке. Поэтому, велел, что бы провели к месту расквартирования моей ударной десятки.
Шагая под беспощадно палящим солнцем, радуясь терморегуляции змеиной кожи, я и не подозревал, сколько неприятных сюрпризов уготовил мне сегодняшний день!
Услышав шум и крики, ускорил шаг. Подойдя к месту, где расположились "мои орлы", увидел неприглядную картину: двое сцепились не на шутку. В руках ножи, на телах и лицах кровь. Остальные, насупившись, стояли в стороне, наблюдая за дракой.
-- Прекратить! -- рявкнул я, пытаясь растащить дерущихся.
Даже представить себе не мог, что случится в следующее мгновенье. Гаспей с налитыми кровью безумными глазами и оскаленными зубами бросился на меня с ножом, целясь в сердце. Я не ожидал нападения, поэтому выпад пропустил. Нож рассек гиперборейскую униформу, но "змеиная шкура" выдержала. Ярость Гаспея невольно передалась мне. Уклонившись от повторного удара, я изо всей силы двинул его в челюсть. Раздался хруст, сломанных костей. Он пролетел по воздуху не менее пяти метров, прежде чем обмякшее тело шлепнулось на землю. Что он мертв, понял сразу.
"Ни хрена себе, братан! -- восхитился Толян -- Ну ты даешь! Завалил падло с одного раза".
"Брысь! И без тебя тошно!"-- рявкнул на "братана" с досадой.
-- Из-за чего подрались? Вас спрашиваю! -- шагнул к остальным.
Те, опустив глаза молча расступились.
-- Джигай! Из-за чего ты сцепился с Гаспеем?
Джигай, дрожа всем телом, достал золотую монету. Ценой жизни Гаспея была одна диара.
-- Золота вам мало? Так мертвецам оно ни к чему! Вместо того, чтобы прикрывать друг другу спины -- грызете глотки. Золото будет, если останетесь живы. Ясно?
-- Да, господин, -- ответил вместо Джигая Диун.
-- Хорошо, уберите труп и разберите с Лагосом тюки с оружием. Скоро здесь будет Асран со своими степняками. Я не хочу, чтобы он знал о наших проблемах, как и о том, что находится в тюках. Отдадите ему полсотни наконечников для копий и половину наконечников для стрел. И еще, завтра Дара пришлет людей, позаботьтесь о них. Прикрепишь новобранцев к каждому из наших, пусть занимаются! А ты проследи! От их выучки зависят и ваши жизни тоже!