— Если ты так мало будешь с нами, останешься без потомства, — подзадоривали его оленухи.
Но Лунник знал, что не может жениться на важенке, точно так, как не мог завести собачью семью в собственной стае, избежал соития с нерпой, с вороной. Вот только с комарами он так и ничего не понял, хотя там были и самцы, и самки, и он был, конечно, самцом.
Лунные ночи сводили с ума, звали в дорогу, но Лунник все медлил, откладывал свой уход из этого гостеприимного стойбища. В пасти все явственнее ощущался прохладный вкус белой Луны. Теперь он мог, пусть не в полной мере, судить о жизни двуногого, прямоходящего существа, называемого человеком. Кстати, люди называли себя — луоравэтлане — люди в истинном значении этого понятия. Все остальные живые существа считались ниже человека, даже величиной превосходящие это двуногое. Об этом они не стеснялись говорить вслух. Но в то же время люди боялись неведомых существ — Кэле — носителей добрых и злых сил. Они старались всячески задабривать, приносили им щедрые пожертвования. Но, похоже, люди не знали не только точного облика, но и места обитания этих Кэле. И они действовали наугад. У этих Кэле человек просил все: здоровья, обилия корма для оленей, отпугивать волков от оленьего стада, стад диких оленей, которые отваживали одомашненных животных. Люди молились о том, чтобы на них не нападали чужие, тоже двуногие существа. Это было самым страшным. Хотя сами луоравэтлане отнюдь не отличались миролюбием и сами при удобном случае могли напасть на соседей, отобрать у них оленей, взять в рабство пленных.
Лунник ушел из стойбища на рассвете. Обкусанная Луна низко склонилась над горизонтом. Под ногами со звонким хрустом ломался первый ледок, покрывший небольшие бочажки и ручьи. Могучая сила звала Лунника в дорогу, и он больше не мог противиться этому зову.
Сначала он одиноко бежал по тундре, а потом пристал к стае диких оленей, уходящих от морского побережья в глубь тундры.
Тучные зимние пастбища располагались у склонов больших хребтов. Олени вынужденно покидали их на лето, чтобы спастись от летнего гнуса и комаров. Но к тому времени, когда олени достигали их, к тому времени уже выпадал снег и закрывал от взора голубоватые пятна оленьего мха-ватапа. Но пока мох все еще легко было достать даже губами. Вот когда выпадет глубокий снег, тогда придется копать его передними копытами, чтобы добраться до пищи. Как раз именно в этом время у диких оленей, как и у домашних, начинались брачные игры. Быки разбегались и вскакивали на круп замершей в ожидании важенки и через мгновение отпрыгивали в сторону. За это время они успевали вспрыснуть важенке семя. Лунник вспомнил, как женихались собаки, как сука и кобель оставались привязанными друг к другу достаточно продолжительное время. И дивился разнообразию проявления инстинкта размножения.
Зимняя пурга началась среди ночи. Лунник слышал шум ветра, но в кромешной тьме ничего не мог увидеть. Он открывал глаза и тут же закрывал их снова: их залепляло снегом. Низкие тучи закрывали небо, нигде не было ни проблеска света. В такую погоду звери зарываются в норы, а олени находят защищенное от ветра место и залегают, пока не утихнет буря.
Лунник чувствовал, как на него ощутимой тяжестью ложится снег. Оно, как теплое пушистое одеяло, защищало его от холода, и только маленькая черная дырочка в снегу, из которого шел пар теплого дыхания, выдавало присутствие живого существа. Все стадо диких оленей залегло в долине, и случайный путник или зверь ни за что бы не догадались, что тут спрятались десятки рогатых животных.
Лунник дремал и предавался воспоминаниям.
Самым приятным было детство в собачьей стае, когда он еще маленьким щенком сначала бегал за матерью, ловя на бегу набухшие сладким теплым молоком сосцы, а потом играли со своими сверстниками. Все в мире казалось прекрасным и добрым. И только путешествуя, превращаясь из одного существа в другое, он познал, что в мире существует великое зло, которое проникает повсюду и является неотъемлемой частью жизни.
Кроме зла, еще существовала грусть, острое сожаление утраты. Лунник это особенно сильно почувствовал, когда по небу потянулись стаи отлетающих птиц, оглашая небо горестными прощальными криками. Непонятная тоска входила в него. Не раз возникало неясное желание превратиться в какую-нибудь перелетную птицу, и он тогда мог мчаться в воздушном потоке среди журавлей, уток, бакланов, топорков, обозревать с высоты тундру.
Но как он смутно чувствовал, вот так запросто превращаться в иное существо он не мог по своему мимолетному желанию. Каждая раз какая-то невидимая сила, внешняя воля руководила этим. Выходило, что истинной, настоящей свободы у него не было. Впрочем, ее не было и у других существ, которые оставались собаками, нерпами, воронами, комарами… Даже вкусивший Луну все равно оставался ограниченным в своих превращениях. Он не мог стать водой, снегом, ветром, скалой, тундровым озером, речным потоком. Лунник заметил эти ограничения сравнительно недавно. И все же по сравнению с другими животными его способности можно было бы назвать замечательными и даже сверхъестественными, но не настолько могущественными, как те, которыми обладали Невидимые Силы. А вот они реально управляли всем, что происходило в мироздании. Чувствовал ли Лунник зависть к ним? Скорее удивление и некоторый страх, внутренний трепет.
Чаще приходила мысль о том, что как было хорошо быть собакой. Окружающий мир был такой привычный, понятный, близкий. Не надо было ничего объяснять, не надо ничему удивляться, надо просто жить, и та простая жизнь с вершины своих удивительных способностей виделась Луннику самой прекрасной.
Все чаще на стадо диких оленей нападали волки. Дикие умело оборонялись. Однажды Лунник увидел двух знакомых важенок из стада домашних оленей.
— Что вы тут делаете?
— Мы ищем женихов среди диких, — объяснили важенки. — Люди говорят, что от такого смешения рождаются сильные детеныши и порода домашних оленей улучшается. Вот если бы ты нас взял! Наши люди так мечтали об этом!
Эти важенки очень нравились Луннику, но он чувствовал в себе внутренний запрет. Этот внутренний запрет становился особенно сильным, как будто перед ним вставала неодолимая преграда. За этой преградой стояло неизвестное, какое-то ужасное возмездие.
— Ты такой хороший, красивый! — завлекали важенки, волнуя Лунника. Горячая кровь ускоряла свой бег по всем его жилам. Иногда становилось так жарко, что Лунник валился вверх лапами, как когда-то в полузабытом, далеком детстве.
Останавливаясь на ночевку, Лунник оказывался во внешнем кругу оленей — для обороны от неожиданных нападений волков. Иногда сон долго не шел, и он большую часть ночи смотрел на Луну, которая заметно убывала. Значит, какой-то пес, близкий или дальний родственник Лунного Пса, поднимался на острие собачьего воя и достигал края светящегося диска. Может быть, это даже кто-то из островной стаи. А то и вовсе далекий сородич из тех теплых краев, куда улетели многочисленные стаи перелетных птиц.
Значит, Лунник не одинок среди Превращенных. Просто ему еще не встречался такой же, как и он. А он мог быть и птицей, насекомым, морским животным, оленем… Интересно, а вот среди людей есть такие, кто вкусил Луну?
Лунник помнил что-то смутное, сказанное ему Вожаком перед отправлением в дальний путь. Вроде того, что можно превратиться и в Человека, но уже оттуда нет возврата, это как бы конечный пункт. Но мысль о возможности превращения в человека внушала ему трепет. Он вспомнил тех немногих двуногих, встретившихся ему на пути, и никто из них не возбудил у него желания принять человеческий облик, встать на задние ноги, освободив передние конечности. Может быть, только маленькие человечки из стойбища оленеводов. Но нельзя вечно оставаться ребенком, и эту истину он знал еще со времен собачьего детства. А если Вкусившие Луну еще и получают дар бессмертия? Интересно, бессмертный останавливается в своем возрасте либо выбирает его по своему усмотрению? Или же бессмертный останавливается перед порогом в небытие и остается в таком положении навсегда? В любом случае получается, что бессмертие — это остановка, застой, за которым нет никакого движения. Чем это лучше смерти? Ведь когда приходит нежданная смерть, в это мгновение ты даже не знаешь, что ты уже умер. А в бессмертном застое ты прекрасно осознаешь, что ты остановился навечно. Нет, уж лучше умереть по-настоящему. Бессмертие, оказывается, тоже смерть.