— Это бесчестно! — не сдержался Зосима.
— После стольких лет безупречного правления ты смеешь обвинять меня в бесчестности?! — грозно выкрикнул Агриппа. — Так знай же, я тут ни при чем. Она отдала талисман по собственному желанию. Расспроси об этом Азара, если не веришь мне.
— Прости, брат Агриппа, я не хотел тебя обидеть, но ее надо остановить пока не поздно. Без амулета ей не пройти испытания, — Зосима бросился следом за Марикой, но скалы уже сомкнулись, расщелины больше не было.
— Это судьба, — торжественно произнес Агриппа.
Марика медленно на ощупь продвигалась по узкому проходу. Ее окружал густой мрак, но здесь было невозможно ни заблудиться, ни сбиться с пути. Скалы подходили так близко друг к другу, что иногда ей приходилось протискиваться между ними. Скоро проход стал шире.
Духота сменилась промозглой сыростью. Казалось, в воздухе висит мелкая водяная взвесь. От влажности одежда набухла и прилипала к телу. Откуда-то издалека доносился шум падающей воды.
Внезапно скалы расступились. Марика очутилась возле подземного озера. Это было странное и чарующее место. Отвесные стены пещеры были будто сотканы из водяных струй, которые низвергались серебристым потоком голубой парчи и питали сказочное озеро. В пещеру не проникало ни единого луча света, однако водопады мерцали, будто ежесекундно то тут, то там вспыхивали крошечные сине-зеленые огоньки. Вода бурлила и пенилась у основания водопадов, но само озеро было спокойным, как застывшее стекло, и лишь в центре бил фонтан. Прозрачные струи играли хрустальным шаром, то подбрасывая, то опуская дорогую игрушку. Шар искрился, играя на воде бликами.
Марика поискала взглядом переправу, но не увидела ни мостков, ни брода. Вода плескалась у самых ног, едва не переливаясь через каменный карниз, где стояла девочка. Под водой зияла бездна. До шара можно было добраться лишь вплавь. Пока Марика раздумывала, под ногами захлюпало. Вода в озере прибывала. В гуле водопадов ей почудился шепот: «Ты утонешь. Покорись. Ты пойдешь ко дну…»
Странный шелестящий голос убивал всякую решимость искать путь. Словно окаменев, Марика стояла и смотрела, как вода поднимается все выше и уже лижет щиколотки.
Зачем Зосима посмеялся над ней? Он ведь знает, что она не умеет плавать. Его напутственные слова сейчас звучали, как злая шутка: «Я верю, что ты сумеешь». Как можно верить в невозможное!
Неожиданно ей вспомнился другой голос, хриплый, доносившийся будто из бочки. Это был голос кузнеца: «Пока думаешь, что идешь по тверди, под ногами твердь. Человек силен верой».
— Я верю, — громко сказала Марика.
Ее голос потерялся в шуме воды, но оцепенение спало. Девочка закрыла глаза и попыталась вспомнить ощущение, когда шагала рядом с кузнецом по несуществующей тропе. Перед ее мысленным взором возник призрачный мост. Он то появлялся, то исчезал и был соткан точно из солнечных нитей. Девочка сосредоточилась на этом золотом свечении. Она почувствовала жжение в кончиках пальцев и инстинктивно выставила ладони вперед. Ей почудилось, будто в груди у нее горит огненный шар. Тепло полилось из ее рук, и ее охватило счастье точь-в-точь как в конюшне, когда пришлось укрощать взбесившихся лошадей.
Она сделала шаг, другой.
«Ты боишься. Если посмотришь, ты утонешь, — продолжал нашептывать назойливый голос, — ты не видишь цели, ты не сумеешь дойти…»
Марику словно охватили ледяные тиски. С каждым словом холодные щупальца проникали внутрь, стремясь добраться до золотого шара у нее в груди и погасить его.
Девочка открыла глаза. Призрачный мост, возведенный ее воображением, померк и рассыпался в прах. Марика с головой окунулась в холодную воду. Отчаянно барахтаясь, она собрала все свои силы и вновь представила себе спасительный мост. Горячее тепло снова наполнило ее тело. Ледяные щупальца съежились, на время отпустив свою жертву.
— Я сделаю это. Я сумею, — как заклинание твердила девочка.
На этот раз солнечный мост не был простой фантазией. Он, реальный и ощутимый, перекинулся над озером к фонтану. Марика поспешила вперед. «Только бы мост не исчез, прежде чем я заберу кристалл», — подумала она.
Тотчас в ответ на ее сомнение мост закачался, шепот вкрадчивых голосов усилился, подступая со всех сторон.
«Не спеши… Ты не выдержишь… Ты упадешь… Силы оставляют тебя… Смирись… «
Марика почувствовала, как что-то огромное и холодное прикоснулось к ней, отчего горячий шар в груди поблек и едва теплился. Девочка заткнула уши, чтобы не слышать шелестящих увещеваний, но от них было не спрятаться. Шепчущие голоса настигали ее, подавляя волю и заставляя покориться неизбежному. У нее больше не осталось сил поддерживать мерцающий мост над водой.
Марика поняла, что стоит угаснуть огню в груди и воды волшебного озера навсегда поглотят ее.
Всепоглощающий холод накатил словно гигантская волна. Дышать стало трудно. В горле точно застрял ледяной ком.
— Мне не нужен мост! Воды больше нет! Есть холод и лед! — выкрикнула Марика и тотчас почувствовала под ногами твердь.
У нее больше не было ни сомнений, ни колебаний. Она усмирила жар и холод. Лед и пламень пришли в равновесие и покорились хозяйке. Голоса смолкли, как и шум водопадов. Казалось, пещера целиком выточена из горного хрусталя. Струи фонтана тоже замерзли и походили на причудливо выдутое стекло.
Марика взяла хрустальный кристалл и повернула назад.
Глава 31
Магический кристалл
Над горами прорезался первый луч восхода. Он был алым, как будто кто-то полоснул по небосводу невидимым ножом и из пореза брызнула кровь.
— Время, — бесстрастным голосом сказал Агриппа.
Сейчас было бы неуместно проявить охватившее его чувство торжества. Он ничем не выдал облегчения и радости от того, что испытание закончилось и самозванка больше не посягает на посох власти, который он еще крепко держит в руках. Мудрейшие молча повернули к тропе, ведущей вниз. По неписаному закону по пути от Шепчущей пещеры, магией не пользовались, чтобы испытуемый и сопровождающие его маги могли насладиться великолепным зрелищем восхода над горами и еще острее ощутить радость жизни.
На этот раз среди них не было Избранника, а в их сердцах ликования. Они шли, понурив головы, избегая глядеть друг другу в глаза. Каждый думал о том, что мог бы проголосовать против испытания, и тогда безвинный ребенок не был бы принесен в жертву. Девочка оказалась не Избранницей. Покой на острове был сохранен, но в душах Мудрейших не было радости.
Протиснувшись наружу, Марика не нашла на плато перед пещерой ни души. Восход уже полностью завладел небосводом и окрасил горы в нежно-розовые тона. Ветры обточили непокорные скалы, сгладив острые утесы и придав им округлые формы. Сверху казалось, будто множество каменных великанов стоят, покорно преклонив головы и согнув плечи. На фоне восходящего солнца на краю плато четко вырисовалась причудливо изогнутая сосна.
Марика подошла к дереву и, ухватившись за ствол, глянула вниз. Сквозь ажурные ветви она увидела, как по тропе спускается процессия в белых одеждах. Один за другим люди скрывались за изгибом утеса. Чтобы не остаться одной среди безжизненных скал, девочка со всех ног припустила следом за уходящими. Тропа вилась среди валунов, но временами подходила к самой пропасти. На одном из поворотов камень выскочил из-под ноги и с перестуком понесся вниз, увлекая за собой гальку.
Девочка заскользила по откосу. Одной рукой она крепко прижимала к себе хрустальный шар, а другой попыталась уцепиться за чахлый кустик, росший меж камней, но тот вырвался с корнем и остался у нее в кулаке. Больше ухватиться было не за что. Марика зажмурилась и покатилась вниз. Камни, сыпавшиеся сверху, больно били куда попало. От их обстрела было не укрыться. Вдруг она влетела в кустарник, прилепившийся к скале. Град камней прекратился.