Отец улыбнулся, поцеловал нас с Каролин и, сев в повозку, уехал.
Каролин дёрнула меня за подол простенького платья.
– Поиграй со мной, – попросила она.
Я не сдержала улыбки.
– Я обязательно поиграю с тобой, но позже.
«Леди» обиженно надула губки.
– Почему не сейчас?
– Ты же знаешь, что мамы нет дома, поэтому я должна заняться хозяйством: убрать в доме, покормить лошадей и приготовить обед.
– А можно я буду тебе помогать?
Ну разве можно отказать этому белокурому Ангелу с глазами цвета чистого неба после дождя?
– Конечно.
Эти самые глаза радостно засияли.
Я решила начать с уборки в доме. Каролин ходила за мной хвостиком, и я давала ей лёгкие поручения, которые она выполняла с таким достоинством, словно не было ничего важнее.
Когда к концу дня мы управились с домашними заботами, то уселись на крыльцо, ожидая возвращения родных.
– Что там? – неожиданно спросила Каролин, указывая маленьким пальчиком в сторону леса.
Я посмотрела туда, куда указывал её рука, но ничего не увидела.
– О чём ты говоришь?
Каролин поднялась на ноги.
– Там что-то блестит. Пойдем, посмотрим. Пожааааалуйста!
– Я ничего там не вижу.
Малышка нетерпеливо топнула ножкой.
– Идём!
Я вздохнула.
– Папа запрещает ходить в лес, ты же знаешь.
– Он не узнает. Мы на минуточку. Только посмотрим.
– Ну, ладно. Глянем одним глазком – и тут же назад!
Каролин захлопала в ладоши и направилась в сторону леса. Я двинулась за ней.
Мы подошли к кромке.
– Где ты видела блеск? – спросила я, не понимая, что вообще могло тут блестеть.
– Здесь, – незамедлительно ответила Каролин и неожиданно громко крикнула. – Смотри! Там!
Малышка стремглав понеслась вглубь леса.
– Нет! Стой!
Я бросилась за ней, но она словно не слышала меня.
Внезапно Каролин прекратила бег и попятилась назад. В ту самую минуту я пожалела о том, что согласилась пойти с ней в лес. Господи, какая глупая смерть…
Напротив нас стоял огромный чёрный волк и скалил пасть.
Я осторожно, стараясь не создавать большого шума, отступала назад, тихонечко таща за собой Каролин.
И, как назло, под ногой хрустнула ветка. Волк ощетинился, приготовившись к прыжку. Единственное, что я успела сделать перед тем, как волчья пасть с невероятной силой впилась мне в руку, это закрыть собой сестру…
Очнулась я глубокой ночью, пытаясь представить, где нахожусь. По телу побежали мурашки, когда воспоминания затопили мой мозг. Каролин!
Я осмотрелась, но не увидела её нигде. Неужели мне не удалось спасти мою сестрёнку, и волк утащил её?
Кое-как поднявшись на ноги, я направилась в сторону дома, надеясь, что иду верной дорогой.
Примерно через полчаса блуждания я вышла прямо к дому. Свет в окнах ещё горел, но мне было страшно входить в дом. Я решила обойти вокруг и зайти с другой стороны.
Обходя дом, я наткнулась на деревянный крест. Откуда он здесь взялся? Я склонилась ближе, пытаясь рассмотреть надпись, но тут же в ужасе отшатнулась.
На кресте было моё имя…
Из дома донёсся смех Каролин. Она жива? С ней всё в порядке? Тогда почему меня бросили в лесу? Ведь я тоже жива!
Или нет…
До воспалённого мозга дошёл факт, упущенный из вида раньше: перед тем, как потерять сознание, меня укусил волк. В нашем городе, как и во многих других, ходили легенды о том, что укус волка превращает человека в оборотня. Я всегда считала это лишь сказкой, но как относиться к этому теперь?