Вио с изумлением и растерянностью разглядывал великолепный оазис. Никогда и нигде ему еще не приходилось видеть такой красоты и гармонии. Из леса до слуха доносились крики широконосых обезьян вперемешку с пением птиц.
Вио опустил глаза и помотал головой, прогоняя не существующую картинку. Только его это мало могло успокоить. Стоило ему опустить голову, как в глаза бросились мелкие грызуны, спокойно гуляющие в траве.
Мимо них прошагал гордый ленивец почтенного возраста и, нисколько не испугавшись хищника, то есть Вио, что-то доверительно сообщил Чану, а потом исчез за стволом ближайшего дерева.
Тигр с новым усердием принялся разглядывать поляну длиной в несколько акров. Всё было по-прежнему, сказочное ведение никуда не думало исчезать.
Среди лежащих на поляне тигров показалось шевеление, и из стаи к новоприбывшим вышел большой оранжевый тигр с темными карие глазами.
Вио всегда считался большим тигром, самым сильным в своем лесу, но этот явно был и выше и мощнее своего гостя.
- Познакомься Тристан, это Вио, - беззаботно подпрыгивая к гигантскому хищнику, сообщил Чан Седая бородка. – Он пришел познакомиться с Эсмел. Надеюсь, она меня не сильно будет ругать, что я привел чужака. А вообще Вио не такой уж и плохой. А знаешь как его полное имя – Монтевидео. Правда смешнее не придумаешь? А знаешь, почему его так назвали, а…
- Помолчи, Чан, - прорычал на обезьяну полосатый великан и мягко отодвинул его тяжелой лапой. – Ты же знаешь, что королева запрещает кому бы то не было говорить о нас; ладно. Проходи, коль пришел… Вио.
Темные глаза солнечного тигра оставались далеко не дружелюбными.
- Зачем ты хочешь видеть нашу королеву? – грозно спросил Тристан, когда они оказались в центре луга, среди остальных тигров, которые так же не особенно дружелюбно изучали взглядами новоприбывшего.
- Мне известна легенда о Хрустальном городе, - ответил Вио, стараясь не смотреть в глаза ни одному из тигров.
В родном лесу он привык жить среди желтых собратьев, но там всех он знал с детства. А эти были чужими, грозными и явно не настроенными на вечную дружбу.
- Я хотел спросить у вашей королевы, не из тех ли она родом королевских благородных тигров, что жили в городе на побережье.
Вио старался угадать, где может скрываться белая тигрица. Но помимо диких лам, гуляющих на краю леса, больше никого белого цвета не было.
Тристан сообщил, что о городе ничего не знает и замолчал. Остальные тоже молчали, окружая Вио широким кольцом. Глаза главного тигра оставались непроницаемыми.
Монтевидео уже жалел, что так легко поддался на уговоры Чана придти сюда. Где теперь этот Седая бородка оставалось только гадать.
Заметя, что к тиграм присоединяются ягуары и тем самым расширяют кольцо, Вио стало совсем не по себе.
- Хорошо у вас здесь, - невнушительно молвил гость. – Даже охотиться ходить далеко не надо. Еда сама вон у вас на глазах прогуливается.
- Приблизишься хоть к одному, и я лично откушу тебе голову, - послышалось грозное рычание.
Круг тотчас расступился, и к центру вышла белоснежная стройная тигрица с невероятно большими и голубыми глазами.
Вио как увидел эту необычайной красоты королеву, так и сел на задние лапы, словно маленький беззащитный котенок.
- Так зачем ты меня хотел видеть, чужак Монтевидео, - гордо спросила королева уверенным, но более дружеским голосом. И вид у неё был добрее, чем у её солнечных братьев.
- Я знаю о Хрустальном городе, - начал свой рассказ Вио, но голос его был больше похож на кошачий, чем на тигриный, он смутился, но тут же напустив на себя гордости и небрежности продолжил. – Я ищу потомков жителей этого города, чтобы жениться на его представительницы. А вы правда Снежная тигрица?
- Снежная? – звонко переспросила королева и еще звонче рассмеялась. – Я не Снежная, но я знаю эту легенду. А кто вообще сообщил тебе, Монтевидео, что в Хрустальной крепости жили именно Снежные тигры. Надо же, Снежные – слово то какое чудное.
Тигриная королева снова рассмеялась.
Вио расстроился. Он же не клоун, чтобы над ним потешались.
- Если в крепости жили не снежные тигры, тогда какие? Неужели солнечные? – спросил он, отчаянно заглядывая в глаза королевы. Выходило что на земле действительно мало белых тигров и куда больше оранжевых.