- Тренируешься?
- Иногда, мой повелитель, чтобы легче думалось… - тихо пролепетал в ответ.
- Иногда? Не верю.
Короткая вспышка. Леон выхватил из воздуха длинный клинок. Маслянисто блеснул янтарь на навершии. Остриё прошло аккурат там, где ещё секунду назад было его горло. Было. Король был хорош, но недостаточно быстр. Недостаточно быстр и слишком медлителен для Титра. И к своему ужасу он понял, что это было очевидно не только ему одному.
- Хорош. Сразись со мной. Одержишь победу – всё останется только между нами.
- Мой повелитель, не стоит, прошу вас…
Тело так просто и непринуждённо уклонялось от ударов и выпадов, что становилось тошно.
- Хватит убегать. Обнажи свой меч и дерись, как полагает мужчине.
- Вы мой король, я не могу…
И снова град ударов.
- Это мой приказ, - шумно дыша прорычал король. – И за невыполнение приказа короля положена смерть.
Клинок обречённо и невыносимо медленно, нехотя покидали ножны. Кровь предательски закипала в предвкушении славной битвы. Его разъедал азарт и сковывало чувство, что всё это не могло случится, если бы он смог остаться прежним.
- Долго ты будешь мешкать? – крутанув меч вокруг черенка, он сделал предупреждающий удар. – Я хочу увидеть твой клинок в деле.
- Мой господин, это может быть опасно…
- Не тебе сейчас говорить что может быть опасно, а что нет.
Неподъёмная тяжесть на душе и опьяняющая лёгкость в теле. Через рукоять он чувствовал ясный холод клинка, его длинное узкое лезвие, его вес.
- Простите меня, мой король. Я никогда не думал, что скажу это, тем более вам, но… Защищайтесь.
- Наконец-то.
Отбросив все сомнения и по привычке поведя плечами и размяв шею, Титр встал в стойку. Король усмехнулся, но озадачен. Мечом коснуться пола. Да начнётся танец клинков. Разорвать дистанцию, уйдя от рубящего удара. Некоторые приёмы Титр знал давно, некоторые – впервые, но всё слишком предсказуемо, слишком ожидаемо. Уклониться, ещё и ещё. Хотя это самый сильный противник, что у него был. Хотя нет, ещё же есть Архаб. Он невольно улыбнулся мыслям, чем ввёл в замешательство короля. Нет смысла растягивать. Финальная партия. Выпад отбит. Проскользнув под рукой, он с силой рванул вперёд, лишь в самом конце провернув меч, чтобы тот шёл плашмя.
- Туше, мой король, - прошептал он, осторожно убирая меч от оголённого живота монарха. – Победа за мной.
Гарда глухо ударилась об ножны. На пару шагов отойти. Смиренный поклон.
Непозволительная дерзость. Но ведь это всё же был приказ. Да, приказ.
Слишком тихо. Осторожно приподнял голову, чтобы видеть. Ошеломлённый король приложил ладонь к животу и на ней осталось пару капель крови. Всё же Титр был недостаточно аккуратен и меч оставил царапины.
- Слово короля – закон. Ты прощён, - он всё ещё разглядывал свою руку, будто всё не веря, что это не краска. – И даже больше: с этого дня тебе разрешено иметь при себе меч. Я вижу, что если бы ты желал моей смерти, то с лёгкостью лишил бы меня её и в честной схватке. А теперь иди. Мне нужно о многом подумать…
Взмах рукой и Титр оказался у дверей своей кельи.
========== Депеша ==========
- …прошу аудиенции у короля! – звонкий женский голос прервал его вязкие мрачные мысли, и он с удивлением посмотрел на запертую дверь.
- Госпожа светлейшая Барха, прошу простить меня, но мой король приказал не тревожить его. Не могли бы вы… - камердинер увещевал девушку, пытаясь остановить, но та была непреклонна. Тем временем подтянулись другие слуги и, судя по всему, даже караульные, встревоженные поднявшимся шумом, попеременно вполголоса вопрошая не нужна ли их помощь.
Устало потерев пальцем висок, Леон медленно стал, оправил рубаху, поморщился от мысли набросить камзол.
- Пустите её, - негромко, но чётко проговорил он.
Шум тут же стих и, приотворив двери, в комнату вошла его гостья – младшая принцесса южных земель. Обычное платье, сверху – тут он невольно усмехнулся – плащ, что он когда-то даровал Титру, волосы наспех собраны сзади, а в руках, нервно смятый сложенный в несколько раз лист. За ней следом виновато и робко следовали обеспокоенные слуги, не решаясь ступить вглубь покоев более чем на два шага.
- Доброго вечера, достопочтенный и многоуважаемый правитель Срединных земель, король Леон! – и принцесса поклонилась, присев. – Простите меня великодушно за столь внезапный поздний визит. Без веской и достаточно серьёзной причины я бы не осмелилась тревожить ваш покой.
«Хороша, определённо хороша. И чего медлит его сын?» - подумал король, окинув взором гостью.
- И чего же вы хотели, моя дорогая? – учтиво спросил он, смягчившись, жестом зажигая огни в комнате.
- Это очень личный разговор. Могли бы мы поговорить…с глазу на глаз?
Король кивнул головой, и их поспешно оставили наедине. Мягко захлопнулась дверь и в тот же момент Барха наскоро сковала комнату Печатью Уединения.
- Что ж, я понимаю, что дело, что привело вас непростое, - он жестом пригласил девушку сесть в гостевое кресло, а сам после присел в соседнее.
- Я, право, даже не знаю с чего начать…
- Может быть с того, что за листок у вас в руках?
- Да, пожалуй. Хотя тогда не совсем… Простите, что недостаточно учтива, - она растерянно подскочила, но король мягко перехватил её за руку и усадил обратно.
- Не суетитесь, моя дорогая, всё хорошо.
- Увы, но вынуждена поспорить с вами. Мой батюшка прислал депешу и требует моего наискорейшего отбытия домой…
- Мне очень жаль, что мой сын дотянул и упустил такую прекрасную…
- …он пишет, что нашёл возможность сосватать меня за младшего сына удельного княжества на границе.
- Ну что ж, может быть это действительно будет более удачная партия для вас, нежели мой сын, - и король задумчиво почесал бороду.
- Господин, мальчику едва минуло тринадцать… - уголок губ невольно нервно дёрнулся.
Она смотрела широко распахнутыми невидящими глаза на сидящего напротив, тот озадаченно крякнул и в замешательстве выдал:
- Уверен, что во всём можно найти свои плюсы…
- Я не хочу этого. И тем более не хочу портить жизнь мальчику.
- А чего же вы хотите? – больше из вежливости спросил правитель. – И всё-таки я не ваш отец…
- Отдайте мне своего первого советника, - скороговоркой перебила она, складывая письмо в руках и разрывая в мелкие клочки, бледнея, но теряя лица.
- Что, извини?
- Это бы разом решило несколько проблем, - тихо, но твёрдо заявила она.
- Дорогая Барха, я понимаю, что вы расстроены решением своего отца и скорым отбытием, но не кажется ли, что это несколько…слишком. Тем более как…как ты себе это представляешь?! – отбросив этикет, от переизбытка чувств он вскочил и принялся расхаживать из стороны в сторону. - Ты знаешь, как может отреагировать твой отец на подобное? Конечно, Титр, выдающийся муж и один из первых в моём государстве… Хоть какого угодно прекрасного, но обычного смертного за тебя, королевской крови..?!
Воспалённые глаза, но лицо, будто выточенное из холодного мрамора, выражающее непоколебимость в собственном решении.
- Я не прошу вашего благословения - обряд я вполне могу провести сама. Но всё же за столь недолгое пребывание здесь поняла, что Титр многое для вас значит. Рассматривайте это не как простую просьбу. Я готова заключить сделку. Что вы желаете получить взамен?
Король поперхнулся от неожиданности и дико взглянул на чинно сидящую девушку.
- Душенька, ты, наверное, не понимаешь… - начал было осторожно он.
- Нет, это вы не понимаете, - довольно бесцеремонно перебила Барха. – Моё решение неидеально, но, взвесив все за и против, я пришла к выводу что оно как нельзя оптимально решает подавляющее большинство проблем очевидных и нет. Итак, вернёмся к сути. Я хочу заполучить Титра в мужья. Титр верноподданный советник вашего величества. Согласно сложившейся традиции я могу предложить вам выкупить его. Итак, повторюсь: что я могу вам предложить взамен?
Леон устало упал обратно на кресло и наклонился вперёд, сцепляя руки в замок, уперевшись локтями в колени.