Малек остановился посреди комнаты, обводя взглядом погруженные в полумрак углы. Вряд ли у Лессака был приказ вести бродягу прямиком в спальню. Скорее всего, они должны ждать здесь, пока княгиня выйдет. Хорошо, подождем! Обернулся к стоящему в дверях гостю, жестом приказал закрыть за собой дверь. Несколько раз глубоко вдохнул, стараясь овладеть собой.
— Стало быть, ты вернулся. Дождался смерти моего отца и пришел получить свое?
— Я ничего не знал о смерти князя Сейлика.
— Да ладно, «не знал»! Не знал, явился бы раньше, а не через пять лет. Наверное, думаешь, что теперь тебе нечего опасаться? Никто не помешает стать фаворитом княгини?
— Я люблю Таниту! — запротестовал Клеон.
— Разумеется! Правительницу очень удобно любить. В придачу к ней ведь идут богатство, роскошь, власть.
— Мне безразлично, правительница Танита или нет. Я любил бы ее, даже если бы она была нищенкой!
— Так люби нищенок, сделай одолжение! Их предостаточно за стенами этого дворца. Но ты явился сюда и имеешь наглость рассказывать мне о любви?
Малеку было наплевать, что говорит о своих чувствах этот проходимец, этот бродяга. Но Танита ведь позвала его! Приказала привезти среди ночи. Больше того, почувствовала, что он уже близко. Нет, этот человек и после стольких лет разлуки не стал ей безразличен. Ей мало Лунного Зверя? Захотелось и человеческого любовника? А как же он? Да ведь он просто игрушка в ее руках! «Мой мальчик»! Захочет, подпустит, захочет, оттолкнет. Уверена, что «мальчик» все стерпит, на все согласится. Он ведь отдал ей Рису безо всякого сопротивления…
Новая волна ярости захлестнула принца. На миг возникло желание выхватить шпагу и проткнуть негодяя, словно букашку. Опомнился. Не подобает наследнику престола мараться о всякого простолюдина. Да и не его это дело — расправляться с любовниками мачехи.
Малек зло рассмеялся.
— Однако ты опоздал, приятель. Место между ножек твоей Таниты занято. Если хочешь вернуть его, придется драться. Готов?
Смысл слов принца дошел до Клеона не сразу. У Таниты есть любовник? Мелькнуло было подозрение, что принц говорит о себе, потому и столько ненависти в его голосе. Но тот, вынув шпагу из ножен, протянул ее рукояткой вперед. Предлагает сразиться с кем-то еще?
В памяти всплыл полный безысходной тоски зов Таниты из его кошмаров. Что, если она вовсе не хозяйка в этом дворце? Пленница?! Потому и тайно отправила за ним своего доверенного офицера?
Клеон взял в руки оружие. Малек удовлетворенно кивнул.
— Отлично. Я покажу тебе твоего соперника. Подойди ближе. Так, теперь шаг влево. И держи оружие крепче.
Клеон подчинился, хоть и не понимал, чего от него хотят. А принц подошел к любимому креслу княгини. Нажал незаметный рычажок, встроенный в подлокотник..
Ярость отпустила его сердце одновременно со стуком вернувшегося на место люка. Тихо засмеявшись, он повернулся, чтобы бежать к тайному ходу, полюбоваться на представление, начинающееся в подземелье. И наткнулся на появившуюся невесть откуда княгиню.
— Ты?
В голосе женщины было такое неподдельное изумление, что Малек рассмеялся уже в голос.
— Ожидала обнаружить у дверей своей спальни кого-то другого? Уж не Лессака ли случайно? Он стоит в коридоре. — Женщина метнулась к выходу, но принц остановил ее коротким уточнением: — Один.
Танита хмуро уставилась на юношу.
— Где ОН?
— Кто? — делано удивился тот. — А, прощелыга, в которого ты была влюблена все эти годы! Он там, — указал пальцем на пол. — Твой двуногий любовник сейчас знакомится с четвероногим. Им есть о чем поговорить, как думаешь?
Танита задохнулась от негодования. Она ослабила свое внимание всего на несколько минут, пока выполняла последние манипуляции со снадобьем. Чувствовала, что «ключ» рядом, что никакая опасность ему не грозит. Ему-то не грозит!
— Ты что наделал, болван?!
Она метнулась к спальне. Но Малек перехватил ее.
— Стой! Значит, правда? Ты впрямь любишь этого простолюдина, это ничтожество? А как же я?! Я предал Рису, ради того, чтобы быть с тобой. И после этого я для тебя ничего не значу? Да пусть они сдохнут оба, твои любовники! Пусть будут прокляты и ты вместе с ними, ведьма!
— Сам будь проклят, недомерок!
Всю свою ярость, весь ужас перед тем, что могло произойти, Танита вложила в свои слова. Она уже не думала, что одним махом рвет старательно сплетенную паутину. Что значил этот мальчишка в сравнении с силами, правящими мирозданием?
Проклятье ударило не хуже кинжала. Малек пошатнулся, разжал руки. Женщина тут же оттолкнула его и, не теряя времени, скрылась в спальне. Принц хотел шагнуть за ней, но в глазах предательски темнело, грудь разорвала острая, невыносимая боль. Он попытался крикнуть — не смог. Попытался вздохнуть — не смог. Попытался удержаться на ногах, но и это оказалось не под силу. Теряя сознание, Малек рухнул на пол.