Она остановилась и прислушалась, сердце забилось чуть быстрее. Шум приближался. Эмили медленно подошла ближе к звуку, пробираясь через кусты, но стараясь оставаться незаметной. Когда она взглянула сквозь листву, перед ней открылся неожиданный вид: мужчина, склонившись, с необычайной ловкостью обходил колючие ветви, двигаясь так, словно знал этот лес вдоль и поперёк. Его тёмная одежда плотно облегала тело, сливаясь с окружающей тенью, и на мгновение он показался ей частью самого леса.
Мужчина выглядел увереннее и спокойнее, чем любой человек, которого Эмили видела в этих местах. Его волосы, небрежно уложенные, казались на удивление стильными для лесной прогулки, а лёгкость, с которой он двигался, выдавали в нём опытного лесника или человека, привыкшего к опасности.
Эмили замерла, не зная, стоит ли приближаться или же скрыться в кустах, но он её заметил. На секунду их взгляды встретились, и она ощутила странную связь — как будто в его глазах было нечто знакомое, даже если она видела его впервые. Мужчина медленно выпрямился и, не проявляя признаков угрозы, направился к ней.
— Прогуливаетесь одна? — его голос был низким, но спокойным, будто это был обычный день в парке, а не тёмный, почти таинственный лес. Он остановился на достаточном расстоянии, чтобы не вторгаться в её личное пространство, но достаточно близко, чтобы дать понять, что разговор неизбежен. — Здесь нечасто встречаешь людей, особенно в такую рань.
Эмили сглотнула, пытаясь скрыть своё волнение.
— Да, я... просто решила исследовать лес, — ответила она с небольшой неуверенностью в голосе. — Здесь так красиво, но я не думала, что встречу кого-то так далеко от города.
Мужчина изучал её взглядом, будто прикидывая, стоит ли ему доверять или нет.
— Этот лес полон сюрпризов, — сказал он, слегка приподняв бровь. — Возможно, вам стоит быть осторожнее. Здесь не всегда безопасно, особенно если не знаешь дороги.
Его слова звучали как предупреждение, но в них не было угрозы. Скорее, это был совет от человека, который знал о лесных тайнах куда больше, чем хотел бы сказать.
Но прежде чем она успела что-то ответить, мужчина неожиданно отвернулся. Его лёгкие шаги стали почти неслышными, и он вновь начал двигаться сквозь густую листву, как будто его присутствие было лишь мгновенным эпизодом в этом бескрайнем лесу.
И тут взгляд Эмили остановился на чём-то странном. Когда он отвернулся, на его спине мелькнула некая метка — старый, тёмный узор, наполовину скрытый под одеждой. Сердце Эмили на миг замерло. Этот символ был ей слишком хорошо знаком. Она видела его раньше — в дневнике её отца.
Эмили вспомнила тот день, когда впервые увидела, как тень безумия полностью накрыла её отца. Она была ещё подростком, когда его исследования начали постепенно вытеснять реальность из их жизни. Всё началось с одержимости лесом, странными символами и таинственными исчезновениями. Отец часами просиживал за столом, окружённый картами, книгами и дневниками с записями о древних обрядах. В те дни он уже начал меняться, но тогда она не подозревала, как глубоко это зайдёт.
Однажды вечером, когда дом погрузился в привычную тишину, Эмили зашла в его кабинет. Её отец сидел, склонившись над очередной книгой, а его лицо освещала лишь тусклая лампа. Она помнит, как зловеще мерцал свет, подчеркивая глубокие морщины и тёмные круги под его глазами. Стопка бумаг на столе была исписана символами — теми самыми, которые теперь Эмили увидела на спине того мужчины в лесу.
— Пап, — начала она, осторожно подбирая слова. — Ты понимаешь, что все считают тебя сумасшедшим? Ты не замечаешь, что лес начинает тебя поглощать? Ты сам уже перестал быть собой.
Она ожидала раздражения или хотя бы упрёков, но того, что произошло дальше, она не могла предвидеть.
Отец медленно поднял голову, его глаза метали молнии. Он посмотрел на неё с такой яростью, будто перед ним стоял не его родной ребёнок, а враг, готовящийся уничтожить всё, во что он верил.
— Чудиком? Психом? — его голос дрожал от гнева. — Ты не понимаешь ничего! Всё, что я делаю, ради нас! Ради нашей семьи! Ради правды!
Он резко поднялся со своего кресла и сжал кулаки. Страх охватил Эмили. Она отступила на шаг, но это не остановило его. Сила его эмоций была настолько яростной, что в следующий миг он замахнулся на неё. Удар был не сильным, но шокирующим. Она почувствовала, как её щека горит, а внутри что-то сломалось.