— Оборотни, говорите... — задумчиво произнесла она, облокотившись на стол и переплетая пальцы. Её взгляд стал пристальным, будто она пыталась просчитать, насколько далеко готова зайти Эмили. — Эти истории не для слабонервных. Вы уверены, что хотите продолжать это исследование?
Эмили с лёгким волнением раскрыла перед ней свои записи из воспоминаний отца. Она начала объяснять, как именно эти заметки связаны с местными легендами и, возможно, даже с недавними исчезновениями в лесу. Элеонора слушала внимательно, не прерывая её, но каждое слово, произнесённое Эмили, казалось, утопало в раздумьях библиотекаря.
Когда Эмили наконец закончила, Элеонора, немного помедлив, заговорила:
— Это действительно интересно. — В её голосе не было ни капли легкомысленности. — Позвольте мне немного времени, чтобы найти кое-что в старых хрониках. Возможно, есть материалы, которые помогут пролить свет на эти записи.
Пока Элеонора исчезла в дальнем углу библиотеки, Эмили оставалась за столом, рассеянно пролистывая свои записи. Её мысли метались, она пыталась составить в голове общую картину. Что если всё, о чём говорил её отец — правда? Что если эти древние метки, символы и легенды на самом деле существуют и не просто в старинных манускриптах, а прямо здесь, в Рейвенвуде?
Через некоторое время Элеонора вернулась с несколькими старыми томами, толстые страницы которых издавали легкий шелест при каждом шаге. Она аккуратно положила их на стол перед Эмили.
— Я нашла кое-что. — Она села напротив, открыв один из фолиантов. На пожелтевших страницах были выцветшие строки, написанные скупым почерком. — Эти книги хранят легенды и мифы о проклятиях, которые наслоились на этот город и его окрестности ещё в начале XX века.
Она перелистнула несколько страниц и остановилась на одной, где чётко был изображён древний символ — похожий на тот, который Эмили видела на спине Калеба. В тексте говорилось о группе оборотней, которые жили в лесу и неразрывно были связаны с его магической силой. В начале XX века, как следовало из текста, они совершили нечто, что нарушило священные обряды местного племени, обитавшего на этих землях.
— По преданию, они пытались взять что-то, что им не принадлежало, — медленно зачитала Элеонора, пробегая пальцем по строкам. — В ответ племя наложило на них проклятие. Проклятие изменило их сущность: они могли изменять свою форму, но их разум навсегда остался под контролем звериных инстинктов.
Эмили вслушивалась в каждое слово, чувствуя, как этот рассказ постепенно складывается с тем, что она уже знала. Всё это совпадало с записями её отца о метках на теле, о существах, которые ходили по земле, но в то же время были её пленниками.
— Эти оборотни, — продолжала Элеонора, — стали хранителями леса. Они вынуждены скрываться и защищать его тайны, но проклятие заставляет их охотиться на тех, кто слишком близко подходит к разгадке.
Эмили замерла. Эти слова дали её страхам новое подтверждение. Калеб, этот таинственный человек, которого она встретила, мог быть одним из тех, о ком шла речь в легендах.
— В любом случае, ваши находки могут стать ключом к разгадке этого проклятия. Если вы планируете продолжить расследование, я рекомендую искать дополнительные источники и проследить историю членов стаи.
Эмили кивнула, поблагодарив Элеонору за помощь.
Когда Эмили вышла из библиотеки и отправилась в сторону своего дома, её мысли были полностью заняты грядущей встречей с Калебом. Она всё ещё размышляла над тем, как лучше подойти к нему, не вызывая подозрений. Лес, в который ей предстояло снова вернуться, начинал казаться ещё более загадочным и опасным.
Едва она повернула за угол на одной из узких улочек Рейвенвуда, как внезапно столкнулась с Сарой — своей знакомой, с которой она уже общалась, когда только прибыла в город. Сара, как всегда, была одета в простое платье и выглядела несколько озабоченной, её глаза метались, словно она пыталась кого-то найти.
— О, Эмили! — воскликнула она, заметив её. — Я уже собиралась к тебе. Как дела?
Эмили, ощутив волнение, решила поделиться недавними открытиями. Возможно, Сара могла бы дать ей полезный совет или хотя бы выслушать её, чтобы Эмили могла лучше организовать свои мысли. Они присели на ближайшую скамейку, и Эмили начала свой расказ.
— Знаешь, я недавно встретила человека по имени Калеб в лесу, — начала она. — Он выглядел очень странно, и на его спине был символ, который я видела в дневнике моего отца. Понимаешь, мой отец был одержим этими легендами и исследованием леса. Он часто говорил о метках и символах, оставляемых такими людьми, как Калеб.