Она не могла оставить всё как есть. Настойчивость росла с каждым днём, как будто сама природа её разума требовала разгадки этой тайны. Эмили продолжала искать его в тех самых местах, где они встречались раньше, оставляла короткие записки, пытаясь привлечь его внимание. Иногда она спрашивала у местных жителей, не видели ли они его, но те лишь разводили руками. В её душе росло ощущение, что Калеб что-то скрывает, и это стало её новой одержимостью.
Наконец, после долгих дней поисков, её настойчивость принесла плоды. Это произошло на очередной прогулке по лесу. Эмили, словно чувствовавшая его присутствие, осторожно пробиралась по узкой тропинке, когда вдруг увидела Калеба на поляне. Он стоял у подножия старого дуба, не двигаясь, как будто ждал её. Ветер развевал его волосы, и в его глазах читалась усталость.
Эмили замерла на месте, готовая к тому, что он снова исчезнет, но Калеб на этот раз не уходил. Он повернулся и посмотрел прямо на неё, их взгляды встретились, и напряжение, которое Эмили ощущала последние дни, наконец прорвалось наружу.
— Ты больше не убегаешь? — тихо, но решительно спросила она, делая шаг вперёд.
Калеб не ответил сразу, его лицо оставалось непроницаемым. Затем он медленно выдохнул и сказал:
— Я устал убегать, Эмили.
Эти простые слова прозвучали с таким отчаянием, что Эмили почувствовала, как у неё защемило сердце.
— Тогда зачем ты это делаешь? — она сделала ещё один шаг, приближаясь к нему. — Ты всё время скрываешься, не даёшь мне ни единого шанса понять, что происходит. Калеб, я хочу помочь тебе, но ты отталкиваешь меня.
Калеб внимательно посмотрел на неё, словно взвешивая свои слова, прежде чем ответить.
— Я не хотел, чтобы ты оказалась втянутой в это. Всё, что происходит вокруг меня, связано с опасностью, с теми тайнами, которые лучше оставить в прошлом, — его голос был тихим, но в нём звучала глубокая боль. — Ты не знаешь, что за этим всем стоит. Я пытался защитить тебя.
Эмили остановилась прямо перед ним, их лица были всего в нескольких шагах друг от друга.
— Я больше не хочу защиты, Калеб, — твёрдо ответила она. — Я хочу правду. Хватит тайн. Ты — часть этой истории, и я не могу оставить всё как есть. Ты должен рассказать мне, что происходит.
Калеб опустил взгляд на землю, его руки сжались в кулаки.
— Ты не поймёшь. Если я откроюсь тебе, это изменит всё. Тебе лучше уйти.
Эмили почувствовала, как в её груди нарастает отчаяние и страх потерять его окончательно.
— Я не уйду, — сказала она решительно, делая последний шаг и касаясь его руки. — Не сейчас. Не после всего того, что я пережила. Я не боюсь правды, какой бы она ни была.
Калеб взглянул на её руку, а затем встретился с её глазами. В его взгляде читалась борьба, словно он пытался принять решение, которое долгое время его мучило.
— Хорошо, — наконец сказал он тихо. — Ты хочешь правду? Я расскажу тебе. Но будь готова, назад пути не будет.
Эмили лишь кивнула.
Калеб глубоко вдохнул, словно собираясь с мыслями, и медленно начал говорить:
— Лес, который ты знаешь, не так прост, как кажется. Он… живет своей жизнью. Здесь обитают существа, которых ты не встретишь нигде больше. Это место — их дом, их убежище. Многие люди боятся леса, и не зря. То, что здесь происходит, скрыто от глаз большинства, но древние силы продолжают действовать, как и много веков назад. Я — часть этого мира, Эмили. Я связан с лесом и теми, кто живёт здесь… И теперь ты тоже оказалась на его границе.
Он остановился, словно оценивая её реакцию, а затем добавил:
— Оборотни, которых ты упоминала… они реальны. Но то, что ты нашла в записях, — это только фрагмент. Группа, о которой ты читала, давно исчезла, но лес хранит их память, и… не только их.
Эмили слушала его, её сердце колотилось в груди. Слова Калеба казались откровенными, но она интуитивно чувствовала, что это была лишь часть правды. Его глаза прятали нечто большее, нечто более тёмное, о чём он пока не готов был говорить. Она не стала давить на него дальше, хотя её разум отчаянно требовал ответов.
— Значит, лес хранит больше тайн, чем я думала, — тихо произнесла она, задумчиво глядя в сторону.
Когда Калеб кивнул в ответ на её слова, Эмили заметила, как напряжение, накопившееся в его теле, не ушло до конца. В его глазах читалась внутренняя борьба, как будто каждое его действие находилось на грани между правдой и тем, что он всё ещё не мог ей рассказать. Он словно ожидал, что её вопросы не закончатся, что её любопытство перерастёт в давление, с которым он не справится.