— И всё же, — начала она, собравшись с духом, — если оборотни действительно существуют... Как они связаны с теми, кто исчез в лесу?
Томас глубоко вздохнул, его взгляд на мгновение стал отстранённым, словно он вновь переживал старые воспоминания.
— Говорят, что те, кто пропадает в лесу, не просто исчезают, — медленно произнёс он. — Некоторые считают, что они становятся частью этого леса, превращаются в тех самых существ, которые охраняют его. Это может быть проклятие или, возможно, древний ритуал, передающийся через поколения. Никто точно не знает, что происходит с пропавшими, но никто из них не возвращался таким, каким был раньше. И если они действительно становятся оборотнями, то лес становится их домом навсегда.
Эмили слушала с замиранием сердца. Эта история была слишком необычной, слишком пугающей, чтобы быть вымыслом. В глубине души она знала, что ей предстоит исследовать эту тему дальше, несмотря на опасность, которую это может принести. Возможно, разгадка кроется именно в тех легендах, которые Томас с такой заботой передал ей. Возможно, ответы на все её вопросы спрятаны глубоко в Лесу Тайн.
— Будьте осторожны, мисс Блэк, — предупредил Томас, когда она встала, чтобы уйти. — Лес и его обитатели не терпят чужих вмешательств. Если решите пойти туда, помните: не всё в этом мире можно объяснить логикой или наукой. Некоторые вещи лучше оставить в покое.
Эмили кивнула, хотя её решимость лишь укрепилась. Она поблагодарила Томаса за рассказ и покинула его дом, но в её сознании теперь царил хаос. Лес Тайн стал для неё не просто очередным объектом исследования, а загадкой, которую она должна разгадать. С каждым шагом, который она делала, её желание узнать правду становилось всё сильнее, но также усиливалось и чувство тревоги.
Когда Эмили вернулась домой, ощущение нереальности происходящего не покидало её. Её мысли кружились вокруг рассказов Томаса, и, хотя она пыталась успокоить себя, напоминая, что это всего лишь старые легенды, что-то в глубине души не позволяло ей просто забыть услышанное. Это было как заклинание, наложенное на её разум, тёмный и волнующий шёпот, который отзывался эхом в тишине её нового дома.
Войдя в дом, она на мгновение остановилась в дверях, прислушиваясь к звукам старинного дома. Казалось, что дом, как и город, хранит свои тайны, молчаливо наблюдая за каждым её шагом. Шаги Эмили по старым деревянным полам раздавались глухим эхом в пустых комнатах, и она почувствовала, как лёгкий холодок пробежал по её спине. Внезапно дом показался ей слишком большим и слишком тихим.
Она бросила взгляд на стол, где всё ещё лежали буклеты и открытки, которые она рассматривала перед утренней прогулкой. Теперь эти безобидные сувениры воспринимались иначе — они казались частями пазла, ведущего к разгадке тайн Рейвенвуда. Одна из открыток, на которой был изображён лес, привлекла её внимание. Плотная завеса тумана, окутывающая деревья на изображении, неожиданно напомнила ей слова Томаса о Лесу Тайн и тех, кто бесследно исчезал в его глубинах.
Эмили провела пальцами по краю открытки, как будто прикосновение к изображению могло дать ей ответы на вопросы, которые начали бурлить в её голове. Словно услышав зов леса, её взгляд задержался на этом кусочке бумаги дольше, чем на остальных. В её мыслях вновь всплыли слова Томаса о таинственных существах, о том, что лес живёт своей собственной жизнью и не терпит тех, кто пытается проникнуть в его секреты.
Она попыталась отмахнуться от нарастающей тревоги, убеждая себя, что это всего лишь старинные байки, призванные отпугнуть любопытных. Однако что-то внутри неё противилось этим убеждениям. Её журналистская интуиция, как внутренний компас, указывала на то, что в этих легендах есть доля правды, что они могут быть ключом к чему-то гораздо большему, чем просто выдуманные истории.
Эмили уселась на диван, прижимая к груди ту самую открытку с изображением леса. Её разум был заполнен картинами, которые ей нарисовал Томас: густой лес, утопающий в тумане, оборотни, скрывающиеся в тени, и исчезающие без следа люди. Эти образы не отпускали её, не давали ей покоя. Каждое слово Томаса казалось началом нового сюжета, который ей предстояло раскрыть.
Она понимала, что у неё нет выбора — её стремление к правде стало непреодолимым. Её журналистское чутьё не давало ей покоя, требовало расследовать и выяснить, что же на самом деле скрывается в этом лесу, что держит город в страхе и питает его легенды. Возможно, всё это — лишь плод чьего-то воображения, но Эмили не могла позволить себе оставаться в неведении.