— Sans blague ! Et qu’est-ce que vous suggérez ?
— Rien du tout. Débrouillez-vous tout seul. Je suis sûr que vous saurez prendre les choses en champ. Moi et mes ouïes, on file.
— Vaisseau ! Vous ne pouvez pas me faire ça !
— Je vais me gêner ! C’est votre prototype à vous. Allez, à la prochaine. Salut !
Dans la patte de Sma, le drone-poisson devint inerte. Elle le laissa tomber sur le plancher inondé et glissant.
Le drone se débarrassa à son tour de son déguisement et vint flotter devant elle, champ en clair. Il s’inclina légèrement vers l’avant et demeura ainsi.
— Sma, commença-t-il d’une voix douce. Je suis navré. Je n’ai pas menti, mais je n’ai pas non plus dit toute la vérité.
— Dans ma cabine, répondit calmement Sma après un bref silence. Veuillez m’excuser, reprit-elle à l’intention de Disgarve et de Hrine. Sur ce elle s’éloigna, suivie du drone.
Elle planait au-dessus du lit dans la position du lotus, vêtue en tout et pour tout d’un short. Le costume-Xény gisait abandonné sur le sol. Elle endocrinait calme, et semblait plus triste que fâchée. Anticipant la querelle, Skaffen-Amtiskaw se sentait extrêmement mal à l’aise devant une déception aussi mesurée.
— Je m’étais dit que, si je t’apprenais la vérité, tu ne voudrais pas venir.
— Drone, je te signale que c’est mon métier.
— Je le sais bien, mais tu avais si peu envie de partir…
— Qu’est-ce que tu croyais ? Au bout de trois ans, et sans aucun avertissement ? Et pourtant, est-ce que j’ai résisté longtemps ? Non ! Même quand tu m’as parlé de cette doublure. Alors je t’en prie, drone ; tu n’avais qu’à me faire le point de la situation, et j’aurais accepté. Ce n’était vraiment pas la peine de me cacher que Zakalwe nous avait faussé compagnie.
— Je suis sincèrement désolé, répondit très doucement le drone. Cela sonne un peu faux, je m’en rends compte, mais je pense ce que je dis. S’il te plaît, dis-moi que tu me pardonneras un jour.
— Oh, n’en rajoute pas dans la contrition, je t’en prie. À l’avenir, contente-toi simplement de me dire les choses telles qu’elles sont.
— Entendu.
Sma baissa la tête quelques instants, puis la releva.
— Commence donc par me dire comment il s’est échappé. Qu’est-ce qu’on avait affecté à sa suite ?
— Un missile-couteau.
— Un missile-couteau ?
Sma prit l’air stupéfait qui convenait et se frotta le menton d’une main.
— Et un modèle récent, en plus, commenta le drone. Nanocanons, gauchisseurs à monofilament, effecteur… cerveau niveau 0.7.
— Et Zakalwe a pu échapper à ce monstre ?
Sma était sur le point d’éclater de rire.
— Il ne s’est pas contenté de lui échapper ; il l’a proprement détruit.
— Pas possible ? souffla Sma. Je ne le croyais pas si malin. Mais il a peut-être tout simplement eu une chance inespérée. Qu’est-ce qui s’est passé ? Comment s’y est-il pris ?
— Ma foi, c’est tout ce qu’il y a de plus secret, répondit le drone. Aussi, tu es priée de n’en parler à personne. À personne, tu m’entends ?
— Sur mon honneur, ironisa Sma en posant une main sur son cœur.
— Eh bien, commença le drone avec une imitation de soupir, il lui a fallu une année entière pour tout mettre en place. Là où nous l’avons parachuté après sa dernière mission pour notre compte, les humanoïdes partageaient leur planète avec de grands mammifères marins d’intelligence à peu près équivalente à la leur ; ils étaient unis par une relation symbiotique tout à fait viable, avec de nombreux contacts interculturels. Grâce aux gages que nous lui avions versés en rémunération de son travail, Zakalwe a acquis une entreprise fabriquant des lasers destinés à la médecine et à la signalisation. Le subterfuge qu’il a monté comprenait un centre hospitalier côtier où les humanoïdes soignaient les mammifères marins. L’un des appareils médicaux testés sur place était un très grand scanner à résonance magnétique nucléaire.
— Pardon ?
— Une machine qui vient en quatrième position dans le palmarès des méthodes les plus primitives quand il s’agit d’aller voir ce qui se passe à l’intérieur du corps des créatures humides.
— Continue.
— Ce procédé entraîne l’utilisation de champs magnétiques extrêmement puissants. Alors qu’il faisait semblant de tester un des lasers couplés à l’engin – c’était un jour de congé, il n’y avait personne dans les parages –, Zakalwe s’est débrouillé pour faire entrer le missile-couteau dans le scanner. Et là, il a mis le contact.
— Je croyais que les missiles-couteaux n’étaient pas sensibles au magnétisme ?
— Tu as raison, mais celui-là contenait suffisamment de métal pour provoquer des courants induits paralysants pour lui s’il tentait de se déplacer trop rapidement.
— Mais il pouvait quand même bouger ?
— Pas assez vite pour éviter le laser que Zakalwe avait monté à un bout du scanner. Celui-ci n’était là que pour fournir une source lumineuse et contribuer à donner des holos des mammifères marins examinés ; mais Zakalwe y avait en fait installé un dispositif digne de l’armée elle-même, lequel a grillé sur place le missile-couteau.
— Mince ! fit Sma en hochant la tête, les yeux rivés au sol. Décidément, ce type ne cessera jamais de nous surprendre. (Elle releva les yeux et regarda le drone.) Zakalwe devait avoir sacrément envie de nous fausser compagnie.
— Apparemment, oui, acquiesça la machine.
— Donc, il est probable qu’il ne voudra plus jamais travailler pour nous. Peut-être ne veut-il même plus entendre parler de nous.
— Je crains qu’il ne faille envisager cette possibilité.
— Même si nous réussissons à lui mettre la main dessus.
— En effet.
— Et tout ce qu’on sait, c’est qu’il est quelque part dans un amas ouvert du nom de Crastalier ? s’enquit Sma d’une voix teintée d’incrédulité.
— Le faisceau de nos recherches est un peu plus restreint que cela, corrigea Skaffen-Amtiskaw. S’il est parti tout de suite après avoir neutralisé le missile-couteau et qu’il a embarqué à bord d’un vaisseau comptant parmi les plus rapides, il peut actuellement se trouver dans une dizaine de systèmes solaires. Heureusement, le niveau tech de cette métacivilisation n’est pas si élevé que ça. (Le drone hésita, puis poursuivit.) Pour être tout à fait honnête, nous aurions pu le rattraper si nous nous étions précipités… Mais je crois que les Mentaux contrôleurs ont été très impressionnés par le tour que Zakalwe nous avait joué ; ils ont jugé qu’il méritait de s’en tirer. Nous avons gardé un œil sur l’ensemble du volume, sans entrer dans le détail. Il y a à peine dix jours qu’on a entrepris des recherches actives. Maintenant, on envoie sur place des vaisseaux et des agents venus de partout ; on le trouvera, ça ne fait aucun doute.
— Tu m’as bien dit dix à douze systèmes, drone ? fit Sma en secouant la tête.
— Une vingtaine de planètes, oui ; plus trois cents spatio-habitats… sans compter les vaisseaux, naturellement.
Sma ferma les yeux et secoua de nouveau la tête.
— Je n’arrive pas à y croire.
Skaffen-Amtiskaw songea qu’il valait mieux ne rien ajouter. La jeune femme rouvrit les paupières.
— On peut faire quelques suggestions ?
— Mais certainement.
— Laissez tomber les habitats. Et toutes les planètes qui ne sont pas exactement Standard ; ratissez… les déserts, les zones tempérées, les forêts mais pas les jungles… et oubliez les villes.