Il indiqua maladroitement la plante qu’il était en train d’observer à son arrivée.
— À vos yeux, un compositeur n’est donc pas quelqu’un d’important ? demanda-t-elle en se moquant gentiment de lui.
— Ma foi… à côté de tous ces politiciens, ces amiraux, ces hommes d’affaires… En termes de pouvoir, je veux dire… Et puis, je ne suis même pas très connu dans ma partie. J’aurais plutôt pensé à Savntreig, ou bien Khu, ou encore…
Elle acquiesça :
— Ce sont des gens qui ont, en effet, très bien composé leur carrière.
Il observa un bref silence, puis partit d’un petit rire et baissa les yeux. Il avait des cheveux très fins qui brillaient sous l’éclat du mât lumineux. Ce fut au tour de Sma de succomber à son rire. Elle songea qu’il valait peut-être mieux lui parler de la commission tout de suite, sans attendre leur prochaine rencontre. Ce jour-là, elle ferait en sorte que l’assistance soit moins nombreuse (même si, pour le moment, ladite assistance demeurait relativement lointaine), et l’ambiance un peu plus amicale… Mais peut-être attendrait-elle d’avoir avec lui une entrevue en tête à tête, une fois qu’elle serait sûre de le tenir sous son charme.
Combien de temps devait-elle faire durer ? Elle voulait cet homme, mais cela prendrait tellement plus d’importance si cela venait au terme d’une belle amitié ; l’échange interminable et exquis de confidences de plus en plus intimes, la lente accumulation d’expériences partagées, la langoureuse spirale de la danse de la séduction, l’incessant ballet d’avant en arrière, d’avant en arrière, toujours plus près, jusqu’à ce que la paresse se sublime dans la chaleur engloutissante de la récompense finale.
Il la regarda dans les yeux et dit :
— Vous me flattez, madame.
Elle soutint son regard et releva légèrement le menton, intensément consciente de la moindre nuance véhiculée par le langage de son corps, scrupuleusement traduit. Elle vit que l’homme avait perdu son expression juvénile. Ses yeux lui rappelaient la pierre précieuse de son bracelet. Elle sentit la tête lui tourner légèrement et prit une profonde inspiration.
— Hem-hem !
Elle se figea sur place.
Cela venait de derrière elle, sur un côté. Elle vit le regard de Sessupin hésiter et se détacher d’elle.
Sans rien perdre de sa sérénité apparente, Sma se retourna et jeta un regard furieux à la coque gris-blanc du drone, comme si elle cherchait à y percer des trous.
— Qu’est-ce que c’est encore ? lança-t-elle d’une voix qui aurait rayé l’acier.
Le drone avait la taille – et plus ou moins la forme – d’une petite valise. Il s’éleva dans les airs pour venir se suspendre au niveau de son visage.
— Un problème, poupée, fit-il.
Puis il se déplaça vivement sur le côté et se pencha en arrière de sorte qu’il parut contempler les profondeurs ténébreuses du ciel, au-delà de la semi-sphère de cristal.
Sma baissa les yeux sur le sol de brique de l’arboretum et fit la moue. Elle se permit le plus infime des mouvements de tête.
— Monsieur Sessupin, sourit-elle en écartant les mains. Croyez-bien que je regrette, mais… voulez-vous…
— Mais naturellement.
Déjà il s’éloignait ; il passa rapidement devant elle en la saluant d’un unique hochement de tête.
— Peut-être pourrons-nous reprendre cette conversation ultérieurement, dit-elle.
Il se retourna, mais sans s’arrêter pour autant.
— Certes, certes, je… ce serait…
Manifestement à court d’inspiration, il lui adressa un nouveau hochement de tête nerveux puis se dirigea en toute hâte vers les portes situées tout au fond de l’arboretum. Il les franchit sans jeter un seul regard en arrière.
Sma virevolta et se planta devant le drone, qui bourdonnait à présent d’un air innocent, apparemment plongé dans la contemplation du cœur d’une fleur aux couleurs tapageuses dans laquelle son court museau était à demi enfoui. Il prit conscience de sa présence et regarda dans sa direction. Jambes écartées, elle posa un poing sur sa hanche et dit :
— « Poupée ? »
Le champ-aura du drone s’aviva : un mélange de pourpre (pour le regret) et de vert-de-gris (pour l’étonnement) décidément peu convaincant.
— Je ne sais pas, Sma… ça m’a échappé. Simple allitération en « p ».
Sma donna un coup de pied dans une branche morte, fusilla le drone du regard et dit :
— Alors ?
— Ce ne sont pas de très bonnes nouvelles, répondit tranquillement le drone en reculant légèrement et en prenant une teinte sombre pour marquer sa tristesse.
Sma hésita. Elle détourna un instant les yeux et ses épaules s’affaissèrent brusquement. Elle s’assit sur une racine et sa robe se froissa tout autour d’elle.
— C’est Zakalwe, n’est-ce pas ?
Le drone exprima sa surprise par un arc-en-ciel – avec une telle promptitude, songea-t-elle, qu’on aurait presque pu y croire.
— Ça alors ! dit-il. Mais comment… ?
Elle balaya sa question d’un geste.
— Je l’ignore. Le ton de ta voix. L’intuition humaine… Voilà que ça recommence. La vie devenait trop amusante.
Elle ferma les yeux et appuya sa tête contre l’écorce sombre et rugueuse de l’arbre.
— Eh bien ?
Le drone Skaffen-Amtiskaw descendit à hauteur de son épaule et resta suspendu là. La jeune femme le regarda.
— Il faut qu’il revienne, lui dit-il.
— C’est bien ce que je pensais, soupira Sma en chassant l’insecte qui venait de se poser sur son épaule.
— Eh oui ! Rien d’autre ne marchera, je le crains ; il faut que ce soit lui, et nul autre.
— Peut-être, mais faut-il vraiment que ce soit moi et nulle autre ?
— C’est… c’est l’opinion générale.
— Formidable, ironisa Sma.
— Tu veux connaître la suite ?
— Est-elle plus agréable ?
— Pas vraiment, non.
— Oh, et puis après tout… (Sma claqua ses mains sur ses cuisses, puis se mit à les frotter.) Autant en finir tout de suite.
— Il faudrait que tu partes dès demain.
— Oh non ! (Elle enfouit sa tête dans ses mains, puis releva les yeux. Le drone jouait avec une brindille.) Tu plaisantes, ou quoi ?
— Malheureusement, non.
— Et tout ça ? (Elle indiqua la salle des turbines.) Et la conférence sur la paix ? Et toutes ces huiles, là-bas, avec leurs pattes graissées et leurs petits yeux en boutons de bottines ? Trois années de travail qui s’envolent en fumée, c’est ça ? Merde ! C’est d’une planète entière qu’il s’agit…
— La conférence sera maintenue.
— Ça, je n’en doute pas, mais qu’est-ce que tu fais du « rôle capital » que je suis censée y jouer ?
— Euh…, répondit le drone en amenant la brindille au niveau de la bande sensible située à l’avant de sa coque, eh bien…
— Oh non !
— Écoute, je sais que tu n’aimes pas…
— Non, drone ; ce n’est pas…
Brusquement, Sma se leva, alla se tenir au pied de la paroi de cristal, et plongea son regard dans la nuit.
— Écoute, Dizzy…, fit le drone en s’approchant.
— Ne me donne pas de petits noms, s’il te plaît.
— Écoute, Sma… Elle n’existe pas pour de vrai. Ce n’est qu’une doublure. Une doublure électronique, mécanique, électrochimique, chimique. Une machine. Une machine contrôlée par Mental, qui n’est pas vivante en elle-même. Ce n’est ni un clone, ni…