Летом, в жаркие дни и душные ночи, разбойников становилось четверо, потом пятеро, а потом и больше. Байель и Фелан покинули свои фермы и присоединились к ним, так же как и другие жители долин, мужчины и женщины, которые хотели нанести удар. Они никогда не действовали как сплоченная или опознаваемая группа. Иногда их было восемь, девять, десять одновременно. После набега торговец исчезнет, вернувшись к своей мирной жизни граждан истекающего кровью королевства. Они приходили по вызову, уходили, когда работа была закончена, и каждый знал опасность коллаборационистов, невидимого врага. Каждый знал, что он не должен говорить ни с кем, кто не был частью группы.
Они стали известны как ночные люди, потому что чаще всего нападали ночью и исчезали в темноте, прежде чем их можно было опознать. Они шли с почерневшими от копоти лицами, и их яркие глаза казались еще более страшными. Они двигались, как тени, как тьма.
Ночные Люди. Кериан произнесла это имя для своей растущей группы воинов радостно, гордо, как будто это было имя известного боевого ордена.
“Они выходят из леса со всех сторон” - доложил своему господину один умирающий рыцарь.
Рыцарь Черепа обхватил голову мужчины обеими руками и наклонился так близко, что его глаза были единственным, что видел умирающий. По телу мужчины пробежала сильная дрожь, и из раны в боку хлынула кровь. Мысленно он чувствовал, как Тагол ходит, крадется, что-то ищет.
Ему нужно было имя. Лорд-Рыцарь хотел увидеть лицо, очертания, узнать своего врага. Умирающий человек не мог дать ему этого, и в конце концов агония его смерти не имела такого уж большого отношения к его ранам.
Ночные люди изменили стратегию. Они активизировали свои набеги, убивали как можно больше рыцарей, как можно быстрее, а затем отступали, увлекая за собой разъяренных выживших в ловушку, которая была хорошо поставлена-стена ожидающих эльфов, которые пропустили своих соотечественников и сомкнулись вокруг рыцарей, издавая ужасные боевые кличи, леденящие кровь криками. Они убивали быстро и не оставляли после себя ничего живого-ни рыцарей, ни лошадей, ни драконидов. Они снимали с убитых оружие и все необходимое снаряжение, а затем уничтожали остальное, оставив Лорду Таголу только трупы.
Некоторые из Ночных Жителей тоже умирали, но их тела всегда похищали, прятали и хоронили, так что оккупанты больше не знали, кому можно доверять в долине.
Сидя в таверне в Акрисе, Лорд Тагол рылся в головах своих умирающих людей. Он послал весть в каждый город и деревушку в лесу, в каждую усадьбу в каждой долине, что эльф, который даст ему то, что ему нужно было знать, который принесет ему голову разбойников, будет щедро вознагражден-но даже тогда он не смог узнать лицо своего врага.
Однако в конце концов ему удалось узнать об одном ударе еще до того, как он был нанесен.
Глава 14
Фелан стоял перед Лордом-Рыцарем, его рука слегка дрожала, так что пергамент, который он протягивал, шелестел, шепча о его плохо подавляемом страхе. По его щеке сбегала струйка пота.
“М-милорд” - сказал он.
Лорд Тагол даже не поднял головы. Перед ним лежала развернутая карта местности, широкая и свежая. На карте Фелан отметил Квалиностскую дорогу, артерию, соединяющую эту сельскую часть королевства со столицей и местами за ее пределами. Сегодня в укромном месте под охраной драконидов и рыцарей ждала повозка с толстыми мешками, набитыми зерном. Другие присоединятся к нему завтра и послезавтра, пока не наберется достаточно людей, чтобы сопровождать их в столицу. Одна будет заполнена оружием и военными припасами, другая, возможно, наполнена данью, которую любил дракон-древним сокровищем. На юге леса, где располагались богатые поместья, лорды и леди начали платить Драконий налог фамильными драгоценностями.
Фелан отметил на карте ряд маленьких красных отметок, словно галочки, отмечающие список мест недавних столкновений между силами Лорда-Рыцаря и Ночным Народом. Ни в одном из них люди Лорда Тагола не преуспели, и в последнем, сражении у небольшого ручья, известного как Брайтфлоу, погибли четырнадцать рыцарей. Двое из разбойников тоже погибли, один был убит мечом, а другой с воплями умер в луже кислоты-месть убитого им капака драконида.