Всего мгновение, и фигуру анимага заволокло серебристой мерцающей дымкой, а ровно спустя одно биение сердца он оказался в опаляющей огненным ветром пустыне. Площадка под ногами тут же покрылась оранжевым песком.
Амджан сделал несколько шагов вперед и остановился. Опустив сумку на песок, он достал оттуда поисковый амулет и платок, которым закрыл лицо ниже уровня глаз. Ветер не спешил успокаиваться, а путь предстоял неблизкий. Закинув сумку за спину, анимаг выставил руку с амулетом вперед и проговорил магическую формулу. Большой овальный камень засиял мягким синим светом, а в следующее мгновенье на оранжевый песок упал тонкий серебристый луч.
Дорога была на удивление спокойной, по пути к пещере Амджан не встретил даже пустынной ящерицы. Но он прекрасно понимал, что эта безмятежность обманчива, и стоит ему войти под своды древней каменной арки, как опасность напомнит о себе.
И вот на горизонте показались покатые холмы пещеры Узáлусса. Амджан остановился, чтобы проверить крепления оружия. Достав из сумки флягу с водой, отпил несколько глотков.
— Да поможет мне Рохтах, — сказал мужчина и смело шагнул вперед.
Перед входом в пещеру высилось обугленное дерево, на котором длинным гвоздем был прибит деревянный щит.
«Войти сюда может каждый, выбраться сможет только достойный»
Усмехнувшись, анимаг ступил в чернеющую дыру.
Каждый шаг гулко звучал, отражаясь от неровных стен. Амджан мог видеть таинственное мерцание на кривых гранях камней, которыми был усыпан пол пещеры. Кровь стучала в висках, доводя напряжение до максимальной точки.
Осторожно подняв руку с кинжалом на уровень груди, Амджан сбавил темп шагов и прислушался. Сначала чуткий слух анимага не смог уловить ни единого постороннего звука, но уже спустя несколько мгновений он заметил странный шелест.
«Ненавижу змей!» — подумал Амджан, вглядываясь в темноту впереди. Кошачье зрение помогало различать предметы в свете звезд и луны, но в кромешной тьме он видел лишь смутные очертания крупных валунов.
— Ш-с-с-с… кто при-ш-ш-ш-ел такой с-с-с-мелый? — послышалось где-то впереди. Амджан остановился. Скрывать свое присутствие больше не было необходимо, поэтому анимаг призвал силу и к потолку пещеры взвились несколько круглых огненных светляков.
В теплом свете огня он увидел огромного змея, застывшего перед ним в десяти шагах. Крупное чешуйчатое тело извивалось кольцами, таинственно мерцая серебристым светом.
— Ч-ш-ш-ш-с-с-то нужно тебе, с-с-сума-с-ш-ш-ш-едш-ш-ш-ий?
— Меня зовут Амджан ним Туспе-Штах, и я пришел за древним фолиантом, что охраняет Старый Змей Узáлусс.
— Это я-то с-с-с-тарый? — Змей сотрясся шипящим смехом. — Рас-с-с-смешил! Ну-с-с, пос-с-с-мотрим, на ч-ш-с-то ты с-с-спо-с-собен!
Змей медленно приближался к анимагу, лениво переворачивая кольца своего мощного туловища. Амджан подобрался, напряг все мускулы, готовый сойтись с чудовищем в смертельной схватке.
— Ты верно-с-с-с хочеш-ш-ш-шь дратьс-с-с-я? — сощурив янтарное око с узким вертикальным зрачком, поинтересовался Змей.
— А разве не таковы правила? — спросил Амджан, убирая кинжал чуть ниже. — Благородный маг должен победить старого страшного Змея и получить в награду бесценный фолиант…
Снова свистяще-шипящий смех сотряс пещеру.
— Кто с-с-с-казал тебе эту глупо-с-с-с-ть?
Новый виток серебристого тела и вот уже Змей практически касается хвостом ног мужчины.
— Но… таковы правила, — растерянно моргнул Амджан.
— Веч-ш-ш-но вс-с-с-е путают эти летопи-с-с-с-цы. Ты должен ответить-с-с на мой вопрос-с-с…
— Вопрос? — от удивления Амджан забыл об осторожности и опустил кинжал.
— Вопро-с-с-с! Загадку отдадаеш-ш-шь? Книгу дам-с-с-с… Не отгадаеш-ш-шь, — с-с-съем!
— Я слушаю, — кивнул Змею анимаг, осторожно отступив назад.
— Прячьс-с-ся в тени иль при с-с-свете дня: время придет — ты встретиш-ш-ш-шь меня. Я уловлю малейш-ш-ший твой вздох, тебя обхитрю, зас-с-с-тану врас-с-с-плох…шс-с-с.
Амджан задумался. От чего невозможно скрыться ни днем ни ночью? Кто придет, когда наступит нужный час? Глядя в янтарные глаза Змея, он чувствовал, что ответ лежит на поверхности. Амджан знал, что древние существа любят сложные загадки с простым решением.
Глава 33
Змей нетерпеливо дернул хвостом, зацепив ноги Амджана.
— И с-с-сколько мне ждать-с-с-с?
— Погоди, я думаю, — отмахнулся от него Амджан, усиленно работая мозговыми извилинами.
От чего невозможно сбежать?
Внезапная догадка озарила лицо анимага. Широко улыбнувшись, он выпалил: