— А что, «Длань» заработала? — оживился Артур.
— Нет, просто я вывела старую карту. Она, конечно, уже не актуальна, но для наших целей сойдет. Так-так… на дорогу лучше сегодня не соваться. Жаль. Там молодые аномалии проявились, а вокруг сплошные «карусели» — намазано им, что ли?.. Без детекторов не пройдем — нечего и пробовать. А вот тут есть тропка, прямо по берегу озера — она, вроде, чистая. И это логично — на границе земли и воды ни одна приличная аномалия не удержится. Сколько тут? Пять километров. За час доберемся.
— В Зоне о времени не загадывают, — наставительно сказал Артур.
— Да ну тебя, не каркай. Тоже мне — яманал выискался! — Алина снова взглянула на экран ПДА. — Смотри-ка, сигнал пробивается! Ай, черт, опять пропало…
— Я думаю, это какая-то местная флюктуация, — предположил Артур. — Военные наверняка отрубили связь всерьез и надолго. Я бы на их месте именно так и поступил.
Алина с досадой толкнула его кулаком в плечо.
— Шагай уже, флюктуация!
Кто хоть раз в жизни ходил по болоту, тот знает, как это непросто. А тут еще и обувь. Разумеется, отправляясь из Киева в Толстый Лес, молодые люди не предполагали, что окажутся в Зоне, а поэтому поехали в ботиночках, которые мгновенно набрали воды и теперь хлюпали при продвижении вперед. Алина подумала, что если они не доберутся до Мастерских в ближайшие часы, не получат возможность согреться и выпить чего-нибудь крепкого для профилактики, завтра следует ожидать сильного насморка, кашля и высокой температуры.
Грязная одежда медленно высыхала на теле, покрываясь плотной коркой, с озера отчетливо несло гнилью, а комары и мошкара здесь были ничуть не добрее, чем по ту сторону Вала. Энтузиазм иссякал на глазах, и чтобы не заистерить на ровном месте, Алина тихонько запела, а Артур сразу подхватил:
Идти стало чуть легче — четкий ритм и бодрый мотив прибавляли сил.
— Ты откуда эту песню знаешь? — полюбопытствовала Алина.
— В школе учил. А ты?
— И я тоже. Урок такой был специальный: «Россия в мире».
— А у нас «Моя страна — Украина».
— Ясно. Ну, запевай.
— Замолчи! — вдруг одернула спутника Алина, резко останавливаясь.
— А что случилось?
— Слушай! Камыши шуршат. А если там снорк? Или наш псих с мечом?
Артур испуганно затих.
В стороне от заболоченной тропы действительно шуршали камыши да так, как будто по ним ломился медведь. Алина успела подумать, что это не похоже на их чрезмерно настойчивого преследователя — тот обычно двигался легко, даже с каким-то изяществом. Но если там снорк, все будет еще хуже. Девушка помнила, что эту агрессивную уродливую тварь, которая так и не научилась маскироваться под человека, остановить было очень трудно даже с помощью крупнокалиберного пулемета. Лишившись конечностей, прошитая насквозь, она все равно продолжала ползти к стрелку. Снорк числился среди опаснейших мутантов Зоны, и что могли ему противопоставить двое вымотанных людей без оружия?
Алина решила, что лучшей тактикой в данном случае будет ускориться, невзирая на последствия. Она схватила Артура за рукав и потянула его прочь с тропы.
— Что?.. — вскинулся физик.
— Молчи, пригнись, — зашептала девушка. — Иди за мной…
Теперь времени на то, чтобы выбирать путь, не было — молодые люди просто пошли по жиже, проваливаясь в нее порой по колено. Но все равно двигались слишком медленно — камышовый увалень также шел без пути, без дороги, пренебрегая всеми правилами безопасности, и явно их нагонял.
Наконец Алина остановилась.
— Нет, — сказал она. — Это бесполезно. Останемся здесь. Или он пройдет мимо, или встретим его лицом к лицу.