Тропник тихонько отодвинулся. Было ясно, что перспектива объясняться со свирепой профессоршей его совсем не привлекает.
— Их взял в плен патруль, — объяснил Плюмбум. — Полагаю, это были «долговцы».
— «Долговцы»? Абсурд! Это не их зона интересов.
— Полагаю, им лучше знать, где их зона интересов. Со слов патруля я понял, что на аномальных территориях начинается новая война. Что подозрительно совпадает с введением карантина военными. Похоже, грядет большой передел. Можно сказать, «долговцы» сделали нам одолжение, обеспечив защиту членам экспедиции.
— Но мы еще не закончили работу здесь!
— Сожалею, но очевидно, что закончили. Сейсмическая активность подождет. Насколько я понял, «Долг» обосновался в Припяти. Советую вам присоединиться к ним.
— Но это… это невозможно…
— Думаю, если вы хорошо взвесите свои шансы, то вы поймете, что это самый лучший выход.
— А вы?
— У меня, как я уже вам докладывал, срочные дела на юге. Могу немного проводить вас. Но дальше вы пойдете с Тропником, а я — своей дорогой.
— Но оборудование? Мы так и бросим его здесь?
— Есть более интересные предложения?
«Иди ты к своему немцу, крошка, — подумал Плюмбум. — Он будет рад. И слезки вытрет, и молодость вспомнить поможет. А мне тобой больше недосуг заниматься».
Кажется, его внушение достигло сознания Ким. А может, ее собственный здравый смысл подсказал верное решение.
— Ну хорошо, — сказала она. — Сейчас я иду в Припять. Но мы должны будем сюда вернуться.
«Это уж как вам будет угодно, дамочка, — ответил ей Плюмбум мысленно. — Но только без меня».
Идти по дороге все же было гораздо легче, чем по болоту, а поля аномалий, которых прежде опасалась Алина, после встречи с зомби и Припять-крокодилом казались сущей ерундой. Тем более что Артур продемонстрировал класс — прихрамывая, шел чуть впереди и периодически разбрасывал болты, выявляя одну молодую «карусель» за другой. И впрямь сталкер-яманал! А местоположение старых аномалий было помечено «долговцами», заботливо расставившими указатели и предупреждающие знаки.
Не прошло часа, как молодые люди заметили впереди здания Мастерских. Они ускорили шаг, вдохновленные увиденным — ведь еще совсем немного, и они будут если не среди друзей, то по крайней мере среди людей, которые накормят и защитят. И Артур, и Алина уже донельзя устали от своего «автономного плаванья», даром что оно проходило относительно благополучно. Оба прекрасно понимали, что пока им по большому счету везло, и что это везение не будет длиться вечно.
Однако чем ближе они подходили, тем сильнее росла их неуверенность. День уже подходил к концу, но солнце еще светило, и рядом с Мастерскими должны были находиться люди. Однако не было никого. Над зданиями висела гнетущая тишина, и территория казалась совершенно необитаемой.
Наконец Алина и Артур приблизились к импровизированному блокпосту — к стенке из мешков с песком, за которыми был установлен танковый двуствольный пулемет. На блокпосту было пусто, и это внушало тревогу. Притихшие молодые люди, крадучись, вошли на территорию Мастерских. Подойдя к одному из ближайших кирпичных домиков, над крышей которого возвышался большой бак, они осторожно заглянули в окно, потом в приоткрытую дверь.
— Есть кто-нибудь? — осторожно спросила Алина.
Ответа не последовало.
— Заходим? — спросила девушка у Артура.
Тот пожал плечами.
— А что остается?
Молодые люди зашли в дом. Им открылась странная картина: на накрытом клеенкой столе в центре комнаты расположились тарелки, чайник, стаканы, лежал окорок в пластиковой упаковке, рядом с ним — нож и нетронутая буханка хлеба. В стороне, на табурете, была разложена деревянная шахматная доска с незаконченной партией.
Артур притронулся к чайнику.
— Холодный, — сказал он с зачарованным видом.
Стулья были отодвинуты от стола. Покрывало на одной из кроватей, стоящих вдоль стен, смято. На вешалках не было одежды, на полу — обуви. Словом все выглядело так, словно люди собрались перекусить, но потом внезапно встали и покинули помещение.
Артур щелкнул переключателем, но лампочка, висевшая над столом, не засветилась.
— Похоже, перегорела, — предположил молодой человек. — Хотя… она же светодиодная. Наверное, пробки вылетели.
Алина бросилась к столу, вскрыла упаковку окорока, понюхала:
— Свежий! Налетай!
— Подожди ты! Сначала нужно тут все осмотреть. Люди не могли уйти просто так.