Алина с любопытством разглядывала Припять, прислушиваясь к объяснениям Никиты. Молодой сталкер нравился ей все больше и больше. Прежде всего у него оказалась с собой «кровь камня», которой он щедро поделился с Артуром. А когда после лечения физик уснул на заднем сидении, Никита рассказал о том, что произошло с ним на Свалке, и Алина еще больше зауважала его. Самого Стрелка обманул! Это ж ни фига себе!
— Я думаю, те монстры, которых я видел на Свалке, как раз и напали на Базу, — сказал Никита, закончив рассказ. — Во всяком случае этот урод так и обещал, что они на Базу наведаются. А заложить заряды на такой случай — вполне в духе генерала.
— Да, Роте — мужик суровый, — согласилась Алина.
— Так ты его знаешь? — обрадовался Никита.
— Доводилось встречаться…
Подробностей Алина рассказывать не стала, но посмотрела многозначительно. Так, чтобы Никите сразу стало ясно, что она не самый последний человек в Зоне.
— И куда же, по-твоему, все с Базы делись? — спросила девушка.
— На север, — уверенно ответил Никита. — На юг, к военсталам, «долговцы» не пойдут. У нас, конечно, хорошие отношения, но если начнется массовый исход из Зоны, военсталы с гарантией озвереют и пересадят всех в концлагерь для профилактики. Я думаю, генерал постарается закрепиться в Припяти и будет вести войну оттуда.
И вот теперь, проезжая на бронетранспортере по улицам Припяти, Алина с удовольствием отмечала, что Никита оказался прав во всем: несмотря на то, что База была стерта с лица земли, «долговцы» не дрогнули и не побежали — они остались на своем посту.
Полгода назад девушка побывала в «параллельной» Припяти, попав туда вместе с экспедицией Серебрякова через «воронку», прятавшуюся в грейферном ковше на Свалке. Тамошняя Припять выглядела нереальной: здания казались слишком чистенькими и ровными, как будто их рисовал старательный школьник; вокруг домов лежали сугробы, но на проезжей части и тротуарах не было ни снежинки; в небе не хватало солнца, а город освещался мягким светом, исходившим из факела в руке гигантской мраморной статуи, стоявшей на центральной площади. А главное — везде на улицах замерли химеры: живые, но неподвижные, словно их остановила взглядом пролетавшая над городом Медуза Горгона. Алина зябко передернула плечами, вспоминая зловещие чудеса субпространств.
В настоящей Припяти все было иначе, но и она вызывала тревожные чувства. Ржавое колесо обозрения над городом, обшарпанные дома с выбитыми окнами, покосившиеся вывески магазинов: «Колосок», «Мясо, рыба, овощи», «Мебель», «Хозтовары», «Радуга». Промежутки между домами густо заросли кустами с вечножелтой листвой. Кое-где под ними можно было разглядеть следы кабанов и кучки помета. Иногда в просветах между листьями мелькали проржавевшие грибочки и замусоренные песочницы детских площадок. Алина прислушалась к себе и решила, что хотя пейзаж и не выглядит жизнеутверждающим, по сравнению с мороком химерической Припяти реальные кварталы кажутся почти нормальным городом — заброшенным, неприбранным, но все же… родным.
Наконец БТР выехал на главную площадь и остановился у Дворца культуры «Энергетик» — прямоугольного белого здания, прорезанного высокими, во все три этажа, окнами. Сюда собралось почти все новое «население» Припяти — слух о чудесном спасении Грача, побывавшего в самом пекле и говорившего со Стрелком, мгновенно распространился по городу, и всем хотелось взглянуть на такую замечательную личность. Когда бронетранспортер остановился, толпа заорала во все глотки: «Ура!» — так что Артур подскочил на сидении.
На крыльцо Дворца культуры вышел генерал Роте. Никита заглушил мотор, вылез из бронетранспортера и вытянулся в струнку.
— Господин генерал, разрешите доложить!.. — начал он.
Алина тоже замерла, но вовсе не Давид Роте привлек ее внимание. В толпе она различила знакомую фигуру — рослого парня в «долговском» костюме, отличавшегося от остальных наличием короткого меча в ножнах на поясе.
«Твою мать!» — подумала Алина.
Наконец в конце тоннеля забрезжил дневной свет.
Ким Райка выбралась из лаза и с тихим стоном рухнула на мокрый песок. Рядом упал Плюмбум.
Они лежали на песчаном откосе. Внизу по узкому руслу струился медленный ручей, вытекавший из старой проржавевшей трубы. А на другом берегу ручья сидел молодой сталкер в потрепанном камуфляжном С костюме, с непокрытой головой. Он поднял взгляд на пришельцев и улыбнулся им, словно долгожданным гостям.
— Привет, Ким! — сказал сталкер. — Привет, Виктор! Я уж думал, вы до меня никогда не доберетесь…