— Мне?! — изумился Артур.
— Да! Тебе! — Алина вскочила на ноги. — Не делай вид, что не понимаешь, о чем я! Вот что я больше всего ненавижу, так это ваше лицемерие!..
— Но… я действительно не понимаю… Аля…
— Конечно! Тебе легко не понимать! Тебе говорили со школьной парты: «Ничего у тебя не выйдет. Девочкам математика все равно не дается»? А еще данные приводили: у женщин вес мозга меньше, серого вещества меньше, у них гормоны, у них дети. Говорили тебе: «Не будь слишком умным, Артурчик, а то никто за тебя замуж не пойдет»? Бывало с тобой такое, что на лекции профессор говорит: «Повторяю еще раз для блондинок», а после лекции, когда подходишь спросить о чем-то, начинает гладить тебя по спине и по заднице? И удивляется: «Да зачем вам эта физика? Замуж выйдете — все забудете!» И на кафедре слышишь со всех сторон: «Женщина-ученый — это все равно что морская свинка. Она — не свинка и не морская, а женщина-ученый…» И подмигивали так, многозначительно. И что женщина у приборов — это обезьяна с гранатой… Думаешь, я не знаю, почему Серебряков меня держит? Потому что — квота! Дань либералам и феминисткам! И хоть я напополам разорвись от усердия, он все равно будет считать, что это только потому, что у меня мужика хорошего нет. Да в меня только один человек всегда верил, если хочешь знать. Папа! Даже мать периодически сходит с ума и начинает нести бред про биологические часы, которые тикают…
— Говорили, — тихо сказал Артур.
Алина осеклась.
— Что говорили?
— Что если буду умничать, не смогу денег на семью заработать и ни одна нормальная девушка со мной под венец не пойдет. Что если поеду в Москву, все равно там учиться не смогу — меня ограбят, выгонят из института, и я сопьюсь… И поступил я тоже по квоте — в год украинско-российской дружбы, когда абитуриентами обменивались. Мне в лучшем случае Киев улыбался, а там ребятам из-под Харькова ничего не светит в принципе…
Алина помолчала и сказала робко, словно извиняясь:
— Ну… ну тогда ты должен меня понять…
Артур вздохнул. Потом спросил, глядя в сторону:
— И что ты предлагаешь?
Алина улыбнулась.
— Есть одна идея. Надо пробиваться на Базу «Долга». Командующий там — генерал Давид Роте, немец. Мы с ним познакомились весной, когда проезжали через Янтарь на Свалку. Роте — мужик с тараканами, но человек порядочный. В смысле — надежный, ответственный и против совести не попрет. Если мы к нему попросимся, он нас и приютит, и защитит, и выбраться поможет. И обыскивать не будет.
Артур покачал головой.
— Уверена насчет последнего? Сам-то, может, обыскивать и не будет, но у него сотники есть…
Алина решительно встряхнула головой.
— Куда спрятать кольцо от сотников, я придумаю. А потрошить генерал нас точно не станет. Скажем ему полуправду: приехали за артефактами, хотели для лабораторной работы прикупить по дешевке, но влипли в историю… Свяжемся с Серебряковым, он за нас поручится…
Артур покивал, глядя в сторону.
— Можно попробовать, кончено, — согласился он, но без уверенности в голосе. — Только пока мы до него доберемся… Надежнее все же было бы…
— Нет! — отрезала Алина. — Хочешь сдаваться кордонным, иди сам, один. Я не пойду. Выберусь как-нибудь…
— Что ты, что ты, я… — молодой физик замялся.
Судя по виду, из него рвалась фраза в духе старых мелодрам: «Я ни за что тебя не брошу, любимая». Но Артур и сам сообразил, насколько пошло это будет выглядеть здесь — в двух шагах от Зоны, где понятия верности, чести и достоинства отсутствуют по определению. А потому вместо выспреннего заявления выдал:
— Ни за что не упущу шанса узнать, как у тебя получится с этим кольцом…
Алина снова хмыкнула, изображая сомнение. Но самом деле ей очень хотелось, чтобы Артур пошел с ней на Базу. О нравах, царящих внутри Периметра, она была наслышана. Генерал Роте — человек чести, но пока до него доберешься… А в Зоне, кроме генерала, хватает и более молодых, и более отмороженных, и более озабоченных. А для этих любая одинокая женщина — законная добыча…
— Любопытный, значит? — спросила Алина, прищурив правый глаз и улыбнувшись. — Ну ладно, так уж и быть, возьму с собой. Для начала надо хотя бы через Вал перебраться. Пошли на разведку — посмотрим, как там сейчас дела, и можно ли проскользнуть…
Давид Роте взбежал по решетчатой лестнице на крышу бывшего механического цеха и поднес к глазам полевой бинокль, снабженный механизмом автоматической подстройки.
Сначала генерал действительно увидел только темное пылевое облако, висевшее над старой дорогой и холмами. Но оно быстро приближалось, и вскоре Роте смог различить детали.
В авангарде странной армии бежали огромные красные пауки с массивными рачьими клешнями и скорпионьими хвостами. Насколько Давид помнил школьную биологию, паук просто не мог вырасти до таких размеров — его дыхательная система, состоящая из двух легочных мешков и множества мелких трубочек, просто не в состоянии извлечь из воздуха достаточно кислорода, чтобы обеспечить энергией массивное тело. Раков, кстати, это тоже касается… Но в Зоне может быть все что угодно. Может быть, у них портативный атомный реактор в заднице?..
Следом за пауками тяжело скакали монстры, больше всего напоминавшие земных носорогов, только на их мордах красовался не один рог, а по меньшей мере дюжина выступов — то ли рогов, то ли усов. Давид заметил, что «носороги» держатся на почтительном расстоянии друг от друга — так, чтобы не зацепиться рогами-усами и не повалиться по инерции на землю.
«Это уязвимое место, — подумал генерал. — И мы это используем».
По рации он связался со своим ординарцем:
— Саня, раздай людям огнеметы. Хотя бы по одному на десяток.
— Есть, господин генерал! — донеслось из динамика.
Затем Роте взял мегафон:
— Камраден! Зона снова проверяет нас на прочность. Перед вами мутанты — тупые животные, которых легко обратить в панику. А мы — люди, помните об этом. И мы победим! Стрелять только по моей команде! Не прекращать огонь до полного уничтожения противника! Не отступать! Очистим Зону от мерзости! Защитим мир от нечисти! «Долг» всем покажет кузькину мать! Вперед!
— Ура!!! — донеслось с позиций.
Роте прислушался: кричали хорошо, дружно. Ребята выстоят. Не побегут. По крайней мере первую атаку отобьют точно. А второй мы постараемся не допустить…
Он снова взялся за бинокль. Первая волна пауков была совсем близко… Нет, недостаточно близко, это аберрация. Пусть подойдут еще немного.
— Всем приготовиться! — скомандовал он. — Активирую поля на счет три! Раз, два, три!
И, выждав еще мгновение, генерал «Долга» нажатием специальной кнопки на рации привел в действие закопанные у переднего края обороны заряды пластида. Все мгновенно утонуло в грохоте взрывов, вспышках и клубах пыли. Пауки отчаянно завизжали. К ногам Давида плюхнулась оторванная клешня — ее принесло взрывной волной.
Снизу донеслись нестройные крики: «Ура!»
Однако когда пылевое облако рассеялось, крики тут же стихли. Взрывами смяло только первую волну ракопауков. Остальные так и перли вперед, взбираясь по дымящейся горе трупов своих товарищей. Стало ясно, что схватка неизбежна.
— Огонь! — закричал Роте в мегафон. — Всем стрелять! Держать позиции!!!
И, подхватив автомат, сбежал вниз по лестнице, бросился к воротам.
Первые пауки уже достигли электрифицированного ограждения и теперь бились в конвульсиях, пораженные током. Но следующие отряды наступавших ни на секунду не замедлили своего движения. Они лезли на стены, громко клацая клешнями. Пули автоматов и пулеметов с сухим щелканьем отскакивали от их брони.
— Гранаты! — закричал Роте. — Бросайте гранаты!
Он сам сорвал с пояса старую добрую Ф-1 и швырнул ее прямо под брюхо нацелившегося на ворота ракопаука. Взрыв пробил в хитиновом панцире сквозную дыру, откуда фонтаном выплеснулись мерзкого вида внутренности. Тварь завертелась на месте, молотя клешнями и отчаянно визжа. Замолкла она только тогда, когда на нее наступил огромный носорог, вознамерившийся снести ворота.