Дверь в кабинет отворилась, и в проеме Виктор увидел двух массивных женщин. Одна из них — одетая в пестрый домашней вязки свитер — носила короткую стрижку ежиком; темные волосы были частично выкрашены в зеленый цвет. «И вовсе не хипушка, а панкушка, — подумал Виктор. — Вечно молодежь все перепутает. Хотя… кто этих женщин разберет?» Вторая женщина предпочитала черное — джинсы и облегающий свитер. Ее светлая богатая шевелюра были заплетена во множество тонких «африканских» косичек. На внушительной груди красовался кулон из тускло-зеленого полудрагоценного камня.
— Разрешите вам представить, профессор! — начала «хипушка-панкушка» Соня. — Алексей Румянцев и Борис Витицкий, исполнительные директора «GSC World: Thunder». Виктор Свинцов, бизнесмен.
— Здхаствуйте, хаспада! — приветствовала собравшихся профессор Райка.
Александр Пыхало был прав. Это Алина поняла буквально сразу после того, как вошла в Сеть и принялась шерстить сталкерские сайты. Нужное кольцо с печаткой в виде льва, сидящего внутри стилизованного сердечка, нашлось по одиннадцатой ссылке. И что особенно приятно: все остальные кольца, мелькнувшие в поисковой системе, явно не имели никакого отношения к тому, которое искала Алина.
Объявление гласило, что некий сталкер Флибуста продает набор артефактов, включающий: «кровь камня», две «зажигалки», две «вспышки», две «медузы», «морского ежа», а самое главное — вожделенное кольцо. Хочет за все три тысячи долларов. На продажу в розницу не согласен. Желающие могут оставить заявку — свой код на сайте, а потом подъехать на станцию Толстый Лес в Предзоннике и найти Флибусту на площади у памятника Неизвестному Солдату. Опознавательный знак: кортик с рукоятью в виде орла — ну и безвкусица!
Алина с улыбкой потерла руки. Все складывается удачно. И особенно удачно, что мама в кои-то веки взяла отпуск и уехала на две недели к подруге в Санкт-Петербург. Первые три дня она звонила утром и вечером, в следующие три — один раз перед сном, теперь перешла на звонки через день. Похоже, подруга действует на нее позитивно.
Алина быстро оформила заявку на предложение Флибусты, заказала билет на скоростной поезд Москва-Киев и через чат связалась с Артуром.
Артур был студентом-дипломником физмата МГУ и подрабатывал в Физическом институте. При других обстоятельствах Алина не одарила бы субтильного юнца из провинции и толикой своего внимания, но нынче тот был… «официально влюблен» в нее. И не только «официально», но и всерьез — до такой степени, что в прошлом году навязался дяде Вите в спутники и отправился в Зону спасать экспедицию профессора Серебрякова, в которой участвовала Алина. И, как водится, сделал ставку не на ту «лошадь». Экспедиция в спасении вовсе не нуждалась, а вот ограниченный контингент озабоченных «родственников» по дороге умудрился влипнуть во все неприятности, в какие только было можно. Виктор, даром что опытный сталкер, поссорился и с «Долгом», и со «Свободой». Его группа чуть не погибла в засаде бюреров, едва не была затоптана псевдогигантом и угодила в ловушку, подготовленную древним мощным контролером. В довершение ко всему, активировав наудачу артефактный комплекс со «Звездой Полынь», эти дилетанты чуть не отправились скопом на тот свет. В общем, Артур со своей любовью ничего не мог дать Алине, однако все вокруг, включая профессора Серебрякова, почему-то считали, что она обязана студенту и должна теперь отыгрывать роль в «лав-стори». С другой стороны, у Алины не было никаких личных мотивов отказываться от этой роли — ей и вправду стал интересен человек, который рискнул жизнью ради любви. Да, не красавец. Да, неказистый. Да, закомплексованный. Возможно, еще и девственник. Ну и что? Много ли на планете найдется девушек, которые могут честно похвастаться, что ее бой-френд рискнул здоровьем и жизнью ради нее, бегал под пулями ради нее, едва не сложил голову в схватке с монстрами Зоны ради нее, сиганул отчаянно в чуждое пространство ради нее — и не в вирт-кресле, не в подключке к «Машине желаний», а в реальности? Многие ли? То-то и оно. Артур, несмотря на свою неказистость, заслужил гораздо большего, чем просто хорошее отношение. И при этом оставался милым парнем, который не задавал ей идиотских вопросов типа: «Зачем такой красавице интересоваться физикой?» и не советовал «не зазнаваться и не воображать себя самой умной», как некоторые. С ним даже можно было потолковать — в конце концов он учился на том же факультете и не понаслышке знал проблематику Аномальной Зоны. Словом, Алина предпочитала держать Артура поближе к себе и часто пользовалась его услужливой готовностью помочь в разных житейских делах. Эх, если бы не его дурацкая любовь — получился отличный товарищ! Ну да ладно…
Сейчас Артур уехал на «длинные выходные» домой — куда-то на Украину, к родителям. Судя по тому, что он в Сети — не совсем в деревне его предки окопались. Будем надеяться, что это не так далеко от Киева.
«Ваше Пресветлое Величество! — отбарабанила Алина на клавиатуре. — Король былого и грядущего! Где изволите пребывать?»
Пару месяцев назад на экраны вышел новый голливудский сериал «Король Артур и рыцари Круглого стола», и тех пор Алина подразнивала бой-френда его знаменитым тезкой — чтобы держать в тонусе.
Артур тут же послушно откликнулся:
«Здравствуй, любимая. Я в Харькове, у мамы».
В Харькове? Хм. Там работает загадочная научная группа «Зорич», с которой в последнее время профессор Серебряков налаживает активные контакты. Надо будет как-нибудь побывать, навести мосты… Но это потом, потом…
«Отлично. Можем встретиться завтра в Киеве?»
«Конечно».
Хороший мальчик! Правильный мальчик!
«Буду скоростным в 10:29. Встречай на вокзале. Купи для нас билеты в Толстый Лес».
«Понял. До встречи!»
И смайлик в виде сердечка. И сразу еще три таких же. Провинциал! Чтобы натянуть поводок, Алина послала в ответ смайлик «целующие губки» и торопливо покинула чат.
Ничего-то он не понял — в этом Алина убедилась, едва увидела Артура. Тот догадался явиться на вокзал с букетом алых роз. Спасибо еще, что торт «Киевский» и шампанское не прихватил, ухажер хренов! Алина заметалась с розами туда-сюда: в урну пихнуть — Артур обидится, подарить кому-нибудь — человека хорошего напугаешь, и в конце концов сунула цветы незадачливому рыцарю — дескать, сам купил, сам и таскай.
На счастье Артура нужный электропоезд уходил через двадцать минут. Алина только и успела, что купить в привокзальном магазинчике полдюжины слоек с клубничным вареньем и кольцо любимой подкопченной колбаски — и покатили.
Ехать было долго. Маршрут был проложен окольными путями: сначала на запад в Коростень, затем — на север, до Овруча, и только потом «железка» поворачивала на восток — в сторону Зоны. Поезд неторопливо полз среди широких полей и густых лесов, которые пока не тронула вступающая в свои права осень. День был ясный и теплый, но на востоке у самого горизонта бродили темные грозовые тучи. Алина поежилась, вспомнила об оставленном в Москве зонтике и от души понадеялась, что им удастся обернуться до дождя.
Поселок Толстый Лес сгорел еще в 1996 году во время лесных пожаров. Позже миротворцы построили здесь несколько бараков и ангаров; они же восстановили железнодорожную ветку. Еще позже генерал Роте решил организовать в Толстом Лесу накопитель для туристов, желающих полюбоваться на легендарный Четвертый энергоблок. С этой целью глава «Долга» вложился в восстановление разрушенного Дома культуры, который в процессе ремонта и реконструкции был превращен в гостиницу, где иностранцы, желающие посетить Зону цивильно и с относительным комфортом, проходили инструктаж у опытных проводников, получивших персональную лицензию. Тут же подтянулась и инфраструктура. В здании вокзала и в домах, окружающих площадь, в центре которой возвышался памятник Неизвестному Солдату, открылись кафе, бары, казино, бильярдные и боулинги, а рядом с памятником появились клумбочки и лотки торговцев сувенирами.