Да, да! Будь все проклято, парень, я буду двигаться дальше.
Как только молодой Калдор отдал девушке свое щедрое пожертвование (я не смогла удержаться от последней провокации и не собираюсь извиняться), пара облачилась в церемониальные одежды и присоединилась к вечеринке.
А теперь — представь себе это, Дин! Представь себе раскрасневшиеся лица этих двух новоиспеченных супругов, которые сияют, глядя на толпу, пока им вручают подарки! И представь себе три конкретных лица, которые смотрят на них в ответ и совсем не улыбаются: униженный юный Приван, хмурый аббат Мабак и пьяная капитан Атимо. Представь себе, как они пристально смотрят на двух молодоженов, на их лица, освещенные сапфировым светом мей-фонарей!
Закрепи это видение в своей голове — и мы продолжим.
После этого молодоженам было преподнесено множество подарков. Картины, скульптуры, духи, ароматы. Вся эта скучная чушь. Но был один вид подарков, который был намного выше всего этого — клан Картан недавно стал приверженцем новейшей тенденции к реликизму.
Сейчас этот термин, вероятно, незнаком тебе, но в то время он относился к модному тогда увлечению покупкой святых или важных реликвий — пристрастию, присущему только очень богатым людям. Кости пальцев, сохранившиеся в янтаре, выдавали за указательные пальцы такого-то древнего императора; древнюю тряпку за предсмертный саван одного из кузенов императора и еще что-то в этом роде.
Многие гости привезли с собой столь ценные вещи. Вымпел, который развевался во время первого похода к морю! Сапоги великого полководца, которые до сих пор пропитывались кровью в безлунные ночи! Прядь волос с головы священной Атир, чье обоняние было настолько сильно изменено, что она могла улавливать запах каждой птицы в небе!
Картаны косо смотрели на большинство из них, поскольку у них уже были реликвии, которые намного превосходили эти подношения. Некоторые из них даже вслух интересовались, не предложит ли кто-нибудь из гостей на свадьбе чего-нибудь примечательного.
Но затем пришло время преподнести подарок доброму настоятелю Мабаку.
Он подошел к Калдору и Нарам, которые сидели во главе стола, все еще облаченные в свои церемониальные одежды. За ним последовал один из его приближенных, держа в руке блюдо, прикрытое салфеткой. Настоятель приподнял вуаль, объявил: «В качестве подарка я предлагаю вам Львиный Бивень!» и откинул ткань в сторону.
Все гости ахнули — ведь Львиный Бивень был предметом столь печально известным и таинственным, что некоторые даже верили, что его вообще никогда не существовало.
Бивень из головы мифического льва-мастизы? Рогатого льва, который, предположительно, бродил по внутренним кольцам Империи в незапамятные времена, еще до появления императоров? В стране, столь богатой легендами, этот зверь особенно поражал воображение. Многие торговцы реликвиями приходили на аукционы, утверждая, что нашли образец бивня — и всегда это был тот самый бивень, который искали люди, Дин, — но все они оказывались мошенниками. И все же настоятель казался совершенно искренним в своем выступлении перед толпой.
Предполагаемый бивень сам по себе выглядел довольно просто: закрученный стержень из чистейшего светлого камня, похожего на селенит или опал. Он был чуть больше одного-двух спанов в длину, толщиной примерно с девичье запястье, и стоял на пьедестале из затемненного обсидиана.
Отец Калдора удивленно уставился на подарок и спросил:
— Ты говоришь правду, добрый настоятель? Ты утверждаешь, что это один из легендарных бивней?
— Так и есть, — провозгласил настоятель. — Он был найден в моем собственном монастыре, в древних склепах в северных галереях. Там произошло сильное наводнение, вынудившее нас нарушить то, что так долго считалось священным. Мы бродили среди теней, пыли и плесени этих коридоров, ремонтируя и благословляя все, что могли, — и там, в каменном ящике, лежало вот это, а также бронзовая табличка, указывающая на его происхождение!
Ропот толпы усилился. Многие подошли поближе, чтобы посмотреть на артефакт.
— Когда-то это была награда древнего рода, — продолжал настоятель, на этот раз с большой гордостью, — три столетия назад, еще до завоевания третьего кольца Империи! Знаменитый род, участвовавший в великом Походе к Морю и в уничтожении многих титанов. Говорили, что сам третий император подарил им этот трофей — бивень существа, вымершего так давно, что даже к тому времени его настоящее название было утрачено! Сейчас мы помним его как не более чем породу львов с тонкими бивнями, торчащими из челюсти, — зверя, который до сих пор украшает множество геральдических эмблем и гербов.