Мужчина огорченно потер переносицу.
— Чарли, — продолжил он, — ты не оставил мне выбора.
Царь встал.
Сердце мальчишки ушло в пятки. Он уже знал, что будет дальше. Сейчас царь Борис позовет охрану, и нежданного гостя запрут. Вместе со львами. Потом Чарли отошлют домой, а львов отправят обратно к Маккомо, который продолжит травить их «лекарствами». И получится, что все было зря… Зря он предал майора Тибодэ и сбежал из цирка… Зря он погнался за родителями… Все зря! В цирке отныне все будут ненавидеть маленького пройдоху Чарли. Львы никогда не вернутся в Африку. А он… А он будет жить с Рафи и ждать. Может быть, в один прекрасный день даже вернутся родители. Но ничего уже не будет по-прежнему. Никогда…
— Нет! — громко вскрикнул мальчик, резко вскакивая на ноги. — Не смейте! Мы сейчас же уходим! Все вместе! Лучше блуждать в пурге, чем вернуться обратно! Мы никогда, никогда, никогда не вернемся! Слышите?!
— Тихо, тихо… — успокаивающе сказал царь. — Присядь. Я не собираюсь отправлять тебя домой. А даже если бы и собирался, разве бы ты послушался? Конечно, нет. Я просто хочу знать, как ты собираешься искать родителей. Ты знаешь, кто их похитил? И почему?
Чарли послушно сел. Он никак не мог разобраться в собственных чувствах. Какой странный царь… Может, все-таки довериться ему — рассказать всю правду про львов и кошачий язык?
Мальчик задумчиво прикусил нижнюю губу.
— У меня есть друзья, которые многое для меня разузнали, — вымолвил он наконец.
— Надо же! У меня тоже есть такие друзья! — восторженно воскликнул Борис. — Эдуард!
Бледный англичанин немедленно возник за спиной своего повелителя.
— Зачем понадобилось похищать двух англичан-ученых, мужа и жену, а потом везти их в Венецию? — спросил царь.
Эдуард приподнял брови и пристально посмотрел на Чарли.
— Ах, вот как… — протянул он. — А я-то гадал, тот ли это мальчик…
Самому мальчику такое обращение решительно не понравилось.
— Какой такой мальчик? — спросил он достаточно грубо.
— Тот самый, чьих родителей похитили. Он сам, по слухам, тоже пропал без вести, — невозмутимо ответил Эдуард.
— Это я-то пропал без вести?! — изумился Чарли.
— Последний раз тебя видели на полицейском катере в устье Темзы. По официальной версии ты утонул.
— Ясно, — растерянно сказал мальчик. — Если вы знаете так много, может, скажете, где мои родители?
— Зришь в корень, — усмехнулся англичанин. — В настоящее время их везут на юг. Как только похитители где-нибудь остановятся, мы узнаем точное местонахождение.
— И кто же их похитил, Эдуард? — нетерпеливо спросил царь. — Зачем?
Эдуард, казалось, растерялся на мгновение. Но всего лишь на мгновение.
— В настоящее время мы не располагаем всем объемом… — начал он.
— Эдуард! — оборвал англичанина Борис. — Чарли должен узнать правду.
Худощавый мужчина едва заметно поморщился. Было ясно, что он не согласен с царем. И все же противоречить монарху англичанин не стал.
— Данные последних исследований дают основание полагать… — снова начал он.
— Эдуард! — раздраженно воскликнул царь.
Англичанин пожал плечами.
— Твои родители разрабатывали лекарство от астмы? — спросил он у мальчика.
— Они вечно что-нибудь разрабатывали, — неуверенно ответил Чарли.
На самом деле именно в этот момент в душе у мальчика затеплилась слабая надежда. Наконец хоть какая-то информация! И не от кошек — от человека! И этот человек, возможно, знает, где родители.
— Я знаю, что они точно работали над лекарством от астмы. И натолкнулись на что-то чрезвычайно важное. — При этих словах Эдуард многозначительно посмотрел на царя. Было очевидно, что он не хочет дальше говорить при Чарли.
Царь горестно вздохнул.
— К сожалению, мой мальчик, — ласково сказал он, — в этом мире много людей, наживающихся на медицинских разработках.
Чарли ошарашенно молчал.
— Астма всегда была особой проблемой. Конечно, сейчас использование бензина сокращено до минимума, но аллергия проявляется не только на бензин. Люди не выносят шерсти, фруктов… Список можно продолжать до бесконечности. Всем, а особенно детям, нужно лекарство. Если бы выявили ген, отвечающий за наличие астмы… Ты что-нибудь слышал о генах, Чарли?
— Да, — ответил мальчик. — Они являются основой строения человеческого организма. У нас у всех разный набор генов, поэтому мы такие непохожие. Гены передаются от родителей…
— Правильно, — похвалил царь. — Так вот, если бы удалось найти ген астмы, то… Чарли, ты меня слушаешь?