- Успокойся, любовь моя, - тихо сказал Львиный Зев. - Разве я недостаточно вознаградил тебя? Ты - госпожа Лебединого сада. На твои права никто не посягает.
Его последние слова были, пожалуй, самым жестоким из того, что Зейнаб пришлось сегодня выслушать. Они замыкали ее в узком мирке королевского "гарема", откуда она так старалась вырваться.
- Почему же я недостойна стать госпожой Лотеаны? - с горькой улыбкой спросила фаррадка.
- Не смеши меня, - пожал плечами король. - Кто из моих подданных признает тебя королевой? Какая из придворных дам согласится склонить перед тобой голову?
Глаза Зейнаб сузились, в них блеснул презрительный огонек.
- Но ведь перед тобой склонились все, - холодно заявила она. - Не забывайся, норлунг. Ты такой же безродный, как и я.
- Это разные вещи, - сухо отрезал Арвен. - Я сам надел на себя корону, и эти люди, - он махнул в сторону окна, - сначала поддержали грязного норлунга, а уж потом склонились перед королем, - он чуть помедлил. - Теперь им нужен законный наследник моего престола.
Брови Зейнаб высоко взметнулись, тонкие губы исказила странная улыбка.
- Значит, Бран уже не в счет? - спросила она, впившись себе в ладонь ногтями.
- Зейнаб, - Арвен наконец отбросил игру, - ты разумная женщина и должна понимать, что ждет мальчика после моей смерти. Признания не будет. Как я на это не надеялся, - король взял наложницу за руку. - Бран станет первой жертвой новой смуты.
Фаррадка отвернувшись молчала.
- Он получит все, что подобает принцу крови, - продолжал Арвен. - Но только не корону. Я хочу, чтобы мой сын остался жив! Я люблю вас, вы - моя семья.
- Это ложь! - голос Зейнаб сорвался в крик. - Ты не можешь любить нас, если поступаешь таким образом! Я немедленно соберу Брана, и мы уедем в Вальд.
- В поместье, которое я же тебе и подарил? - усмехнулся король. Воистину шаг, исполненный гордости!
- Ты хочешь, чтоб мы ушли пешком, куда глаза глядят? - Зейнаб запрокинула голову, ее побелевшие губы тряслись.
- Прекрати истерику, - резко сказал король. - Никуда ты не уйдешь. Я даже не стану приказывать страже задерживать тебя, - он усмехнулся. - Ты слишком честолюбива и слишком ценишь богатство и власть, которые здесь получила. Так что не зли меня.
На минуту в комнате повисла тишина.
- Хорошо, - Зейнаб высвободила свои пальцы из его руки. - Я уйду, но, клянусь тебе, ты горько пожалеешь обо всем, что сегодня сказал.
Она медленно направилась к двери, видимо, ожидая, что король остановит ее. Но Арвен молчал.
Глава 6.
- Лошади готовы. Все ждут только вашего выхода, - молодой офицер в открытом золоченом шлеме отсалютовал принцессе.
Астин вздрогнула и обернулась к нему.
- Спасибо, Марк, - кивнула она. - Я сейчас. Мне надо дописать несколько писем. Тетке в Арелат и деловые по счетам в торговый дом Форца. Сам видишь, уезжать приходится в спешке.
Губы рыцаря презрительно дрогнули, но вслух он ничем не выразил своего раздражения.
- Хорошо, что ты пришел один, - продолжала принцесса. - Можно по крайней мере попрощаться по-человечески. Как няня, Марк?
- Мать выплакала себе все глаза, - едва сдерживаясь, отозвался он. Никто не может понять, зачем ты так поступаешь, Астин.
- Не будем об этом говорить, - виноватая улыбка показалась на губах принцессы. - Тебе идут новые латы.
- Зачем они мне, если я не могу защищать хозяйку Орнея? - Марка прорвало. - Я не шут и на боку у меня не деревянный меч!
Астин растерянно смотрела на рыцаря. Марк был сыном ее кормилицы, другом детских игр, ему позволялось говорить еще и не в таком тоне.
- Мы все так считаем, - продолжал капитан. - Останься дома и позволь нам дать этому узурпатору достойный ответ. Никто не смеет принуждать принцессу Орнея выйти замуж насильно.
- Благодарю, - голос Астин прозвучал тепло, почти нежно, но только не знавшие принцессу люди могли не уловить в нем твердые нотки. - Я должна ехать, и ты не хуже других понимаешь почему.
Рыцарь склонил голову. Да, он понимал, но не был согласен.
- Не стоит расставаться в ссоре, - мягкая ладонь принцессы легла на его смуглую загорелую руку. - Этот узурпатор - король Арелата.
Марк презрительно скривился.
- А вы как-никак арелатцы, - продолжала принцесса. - Я не хочу начинать междоусобный раздор из-за своих сердечных неурядиц.
- Почему же ты разрешаешь валантейнцам защищать тебя? - Марк смотрел на принцессу сверху вниз и боролся с желанием немедленно обнять ее и строго-настрого запретить уезжать куда-либо.
- Потому что Валантейн - это маленький Беот, и воинам Равванской крепости легко лить чужую кровь, - задумчиво ответила Астин.
Капитан кивнул.
- Да, ты права. Они всегда присягают в Лотеане, а смотрят на Плаймар.
- Вот именно, - грустно сказала Астин. - А что будете делать вы, если король осадит Орней?
- Защищаться! - выдохнул Марк.
Принцесса покачала головой.
- Признанный или не признанный, он - ваш государь, - вздохнула она, и Орнею давно пора быть со всеми остальными. Ведь Акситания признал его власть. А если перед тобой с мечом в руке окажется герцог Раймон, наш вернейший союзник?
Марк поморщился. Его душа разрывалась между долгом перед своей сестрой и долгом перед Арелатом.
- Если даже ты не можешь ответить мне на вопрос, - продолжала Астин, - то что же думают простые воины?
Марк молчал, глядя в пол.
- И довольно об этом, - принцесса отпустила его руку. - Давай попрощаемся по-хорошему.
- Почему ты не хочешь, чтобы я сопровождал тебя? - расстроенным голосом спросил рыцарь.
- О тебе речи вообще быть не может, - непреклонным тоном заявила Астин. - В моей свите нет ни одного молодого мужчины.
Марк вспыхнул. Принцесса не желала дразнить болезненную ревность жениха. Этого беотийца Вальдреда! Если б спросили его, Марка, то он вообще не одобрял ее выбора. Но Астин никогда, ни у кого, ничего не спрашивала!
- Ты и маме отказала, - грустно покачал головой рыцарь.
- Няня не выдержит дороги, - с легким упреком отозвалась Астин.
- Ты права. Во всем права. Но мне почему-то хочется выть от бессилия!
- Марк! - принцесса с нежностью прижалась к нему. - Мне и самой хочется выть, когда я подумаю, что меня выживают из собственного дома. Но что же делать? Будем надеяться на лучшее, - она пальцем стерла слезу в уголке глаза и ласково улыбнулась молочному брату. - Ступай, скажи, что я сейчас спущусь.