- На земле есть места, - вздохнув, начала принцесса, - через которые потусторонние силы приходят в мир. Они называются Вратами. На Сальвских землях это Монтаньяр - горная Обитель Света. У нас, в северных королевствах - Хоровод Великанов - мрачное место, дорога зла. Каждые Врата выбирают своего хранителя, - девушка села, оперлась спиной о ствол ели, и натянула на колени плащ. - Ты закрываешь дорогу злу. Это большая честь. И страшное испытание. Первым в Хороводе Великанов дрался святой Бран.
- Ты хочешь сказать: дрался с Луной? - уточнил Арвен.
- Это место в легенде очень темное, - призналась Астин. - Но говорят, он так ударил Хозяина ночного светила, что лик того перевернулся на Обратную Сторону Луны. Именно поэтому последнюю тысячу лет земля и была избавлена от вмешательства тех извращенных существ, которых колдуны чтут под именем "старых богов". Но время снова подходит...
- А с чего ты взяла, что Врата избрали меня? - скептически пожал плечами норлунг.
- К тебе пришел Меч, - серьезно сказала Астин. - Придет и Чаша. Я не знаю когда. Но они, как ключ и замок от Врат. Их ищут уже тысячу лет, а они спокойно ожидают тебя.
- Ты веришь в круги времени? - спросил король. - У нас на норлунгском побережье все верят.
- Мир лишь отражение солнечного круговорота, - кивнула девушка. Год. Век. Тысяча лет. Или один день - все равно. Время повторения зависит лишь от размера избранного круга.
- Кем избранного?
- Тем, кто делает круги.
- Наш гончар в деревне лепил на забаву малышам глиняные фигурки и расставлял их на своем кругу. Он толкал рукой круг, и куклы вертелись, а дети визжали от восторга. - задумчиво сказа король. - На них то светило солнце, то дул ветер, неся пыль со двора. А потом гончару надоедало, и он сминал фигурки в огромный ком, чтобы сделать что-то новое.
- Должно быть так и есть, - кивнула Астин. - Но пока мы стоим на кругу, приходится крутиться вместе с ним, попадя то под дождь, то под ветер. Завтра мы должны встретить Хагена у моста через Секвену. Кто знает, чем это для нас кончится?
- Тот, кто делает круги, - философски заметил Львиный Зев. - Помолись ему сегодня, как я помолюсь своему Тору, чтобы завтра все прошло хорошо.
Глава 15.
Однако завтрашний день таил в себе куда больше неприятностей, чем могли предполагать путники. То, что старина Тор туг на ухо, Арвен знал с детства. Но и невидимый Бог Астин тоже явно подкачал. То ли принцесса так сильно хотела спать, что ее молитвы замерли, еще не слетев с губ, то ли у Создателя всего сущего было сегодня плохое настроение, то ли он вообще имел относительно короля и его спутницы какие-то свои планы... Словом, как только вдалеке замаячили величественные руины моста, Арвен внутренне напрягся. Он чувствовал опасность, но не знал какую.
- Посиди-ка ты здесь, деточка, - сурово бросил норлунг через плечо. Я зайду в эти проклятые камни сначала один.
Как ни странно, Астин не возразила. За время пути она привыкла, что король сам знает, что делает, и есть обстоятельства, когда он знает это явно лучше нее. Девушка спрыгнула с лошади и под уздцы повела животных в густую низкую поросль вокруг поваленной сосны.
- Я тебе посвищу два раза, если будет все в порядке. И три, если там неладно. Тогда садись верхом и гони на юго-восток по течению реки. Я тебя потом найду.
Принцесса кивнула. "Он так уверен, что его-то уж точно никто не схватит, - подумала Астин, - как будто не я вытащила его из подземелья. Самоуверенность - признак тупости". Вслух она этого говорить не стала. Ее сердце сжалось, когда широкая спина Арвена в последний раз мелькнула за деревьями.
Принцесса не знала, сколько времени прошло прежде, чем из полуразрушенной башни моста раздался короткий пронзительный свист, повторившийся три раза. Но еще до этого она уловила какой-то шум, приглушенный расстоянием.
Вместо того чтобы согласно данному слову немедленно нестись в юго-восточном направлении по берегу Секвены, Астин проверила, прочно ли привязаны лошади, и осторожно двинулась в сторону моста.
Картина, открывшаяся ее глазам через несколько минут, не удивила, не напугала, а страшно разозлила девушку. Человек двадцать или больше в темных беотийских доспехах нападали на отчаянно отбивавшегося Львиного Зева, вращавшего сразу двумя мечами и неуклонно отступавшего к реке.
У самого берега на воде колыхались две длинные лодки с высокими бортами. В них, видимо, и прибыли беотийцы. Течение Секвены все время сносило суденышки, но они были крепко привязаны к кривым ивовым корягам. Пока Арвен продолжал отбиваться, внимание нападающих было отвлечено. Никем не замеченная, Астин пробралась сквозь жесткие заросли ивовых веток. Девушка осторожно отвязала одну из лодок и с силой отпихнула ее от берега. "Плыви, плыви! - пыхтела она, возясь с тугим узлом второй. - Все ногти обломаешь, пока..." Веревка дернулась и натянулась. Отвязанную лодку тоже повело в сторону. Астин успела вскочить в нее, подтолкнуть веслами вперед, и вскоре оказалась на открытом месте.
Теснимый к воде король был не так уж и далеко. Если он сумеет на минуту отбиться и убежать...
- Арвен! - крикнула принцесса так громко, что от натуги у нее даже заболел живот. - Арвен!!!
Король быстро оглянулся. Его искаженное лицо не выразило ни удивления, ни радости. Зато он удвоил силу ударов, яростно завертел мечами, причем не синхронно, отчего подобраться к нему стало еще сложнее. На мгновение норлунгу удалось оторваться от наседавших на него врагов, и он, резко развернувшись к ним спиной, побежал к берегу.
Нападавшие были уверены в своем численном превосходстве и даже не выставили кольца из лучников. Теперь же, когда норлунг бежал от них вниз по склону, выстрелить ему в спину и разом покончить дело оказалось некому.
- Арвен! - принцесса протянула ему руку, но король одним прыжком перескочил через борт лодки и изо всей силы оттолкнул ее от берега.
- Весла! Где весла? - заорал он на девушку, в испуге пихнувшую ему в руки сначала одно, а затем второе весло.
Сама она, конечно, не справилась бы с такой большой ладьей. Но Арвен легко развернул махину и заработал веслами с такой же силой, с какой только что крутил мечами. Мускулы перекатывались под его блестевшей от пота кожей, ему приходилось толкать вперед суденышко, предназначенное для небольшого отряда вооруженных воинов. К счастью, течение было на его стороне, оно быстро влекло лодку вперед. На берегу столпились возбужденные беотийские солдаты, махая бесполезными уже мечами.