Вскоре по самым ничтожным поводам они стали нападать на нас. Пролилась кровь, их и наша. С тех пор мы за ними следим с опасением и время от времени нам приходится напоминать им, что васки — свободный народ!
Не все, однако, прогнило, и последние годы мы стали обретать надежду на долгий мир. На этот раз герцогом Берандии стал разумный и добрый человек, его поддержали наиболее сильные вассалы, граф Роан и талантливый и честный полководец Бушеран, одна из бабушек которого была ваской, отчего он и принял звание Бушеран де Мон, Бушеран-горец. К несчастью, мы узнали от чужеземцев, которые присутствуют на нашем Совете, что герцог убит, капитан Бушеран стал беженцем, а граф Роан попросил убежище у нас.
Пронесся возглас удивления.
— Кто же правит в Берандии? Вы думаете, Анна? Нет. Герцогиня сама стала беженкой, когда благодаря этим чужеземцам осознала ужас войны. Новым герцогом стал Онфрей де Неталь. Кровавый мясник! Вы знаете, что за этим кроется? Война, и на этот раз — война решительная и безжалостная. Войска Берандии скопились у подножия наших гор. Я объявляю Совет открытым.
Наступила тишина. Лица мужчин посерьезнели — предстояло решать будущее своего народа. Наконец один из делегатов спросил:
— Я полагаю, что на этот раз они используют все имеющееся у них оружие?
— Вполне возможно.
— Это означает только одно: много смертей, большой траур!
— Чужеземцы обещали мне нейтрализовать это оружие, — сказал Отсо.
— По силам ли им это?
— Они прибыли из другого мира, Хореги. Они смогут.
Все повернулись к Акки.
— Я это сделаю, — медленно произнес он. — Но прежде, если вы позволите, я должен вам сказать о другом.
— Говори!
Вновь Акки изложил цель своей миссии. Он говорил о всем человечестве, разбросанном по многочисленным планетам, о могущественной Лиге, похожей на конфедерацию Семи Долин в том смысле, что она была союзом свободных людей независимо от того, зеленую или голубую кожу имеют ее люди. Он также говорил о космической угрозе мисликов, о беспощадной борьбе, которую ведут люди против этих исчадий ада. Наконец, он изложил свою задачу: покончить со всеми войнами на Нерате, как между васками и берандийцами, так и между берандийцами и бриннами. Он также рассказал прямо и резко о Стальном Законе, который требует, чтобы на одной планете было только одно человечество. Лица присутствующих становились все более замкнутыми и суровыми.
— Почему ты хочешь, чтобы мы покинули этот мир? — крикнул ему Отсо. — Этот мир наш! Мы его завоевали нашим потом и кровью! Эти долины — единственный наш мир!
— А бринны, Отсо? Этот мир, возможно, с большим правом принадлежит им?
— Но мы не стремимся отнять его у них! Им принадлежат леса и равнины, нам — горы и море!
— Сегодня, Отсо, сегодня! И я не сомневаюсь в вашей искренности, во всех вас. Ну, а завтра? Что будут делать ваши потомки через сотню поколений, ваши потомки… и потомки бриннов? Что вы сделаете, если они потребуют себе всю планету, где зародилась их раса?
— Никогда васки…
— Что говорил только что Хранитель? На планете прародителей сами васки развратились! Кто знает, не произойдет ли в будущем то же самое здесь?
Мощный гул голосов «Никогда!» прервал его. Старый Иригарай встал.
— Никогда не говорите «Никогда». Есть правда в том, что васки тоже могут развратиться, как сказал чужеземец. Есть правда и в том, что этот мир — наш по праву вложенного труда и страданий. Правда, что мы покинули Землю, чтобы жить, как свободные люди, и что мы от этого не отступимся! И правда, наконец, то, что мы не знаем, что будут думать праправнуки бриннов, тех, кто живет сейчас, и наши потомки!
Резким жестом он оборвал новый взрыв протестов, затем повернулся к Акки.
— Итак, вы предлагаете нам войти в вашу Лигу, отказаться от жизни, которую мы выбрали, построить машины, чтобы помочь вам в вашей борьбе против ваших врагов. Не так ли?
— Не совсем. Есть две стороны проблемы. Первая касается борьбы, которую Лига Человеческих Миров ведет против мисликов, наших главных врагов, но также врагов и всех тех, кто живет жизнью, похожей на нашу, жизнью, которая требует света и тепла. Вы можете войти или не входить в нашу Лигу, вы можете продолжать или нет ваш образ жизни, речь идет не о том, чтобы как-то принудить вас. Вторая сторона следующая: не желая того, вы создали на этой планете, пусть в меньшей степени, чем берандийцы, но тем не менее достаточно серьезное положение, которое потенциально опасно и нетерпимо. Возможность биологического смешения между бриннами и вами исключена. Через сто лет, через тысячу лет — неважно, но одна раса будет мешать другой и между вами начнется война. Возможно, к тому времени ваши обычаи изменятся, может быть, вы построите машины или это сделают бринны. Это вас приведет к космическим завоеваниям, а опыт показывает, что воинственная раса ведет войны повсюду, куда она попадает. Этого мы не потерпим!