Поле битвы казалось опустевшим. Понемногу то тут, то там шелест высокой зеленой травы обозначал передвижение гонцов, стремившихся связать отряды. Тут начался дождь, сначала мелкий, затем проливной. Акки с огорчением махнул рукой: теперь будет труднее поджигать «танки». А с другой стороны…
— Внимание, они атакуют! — воскликнул Бушеран.
— Действуйте! Вы хорошо поняли план операции? Я не знаю, будем ли мы живы сегодня вечером, однако в любом случае я счастлив был познакомиться, Юг. Если меня убьют, у вас имеется запечатанная копия моего рапорта. Вы ее передадите Хассилу или командиру «Ульны».
— Если же погибну я, приглядите за Анной!
— Вы ее любите, Бушеран?
— Да, и уже давно…
— Я тоже. В таком случае будьте спокойны.
— До свидания!
Капитан исчез под дождем. Там, между утесами, начали падать снаряды. «Танки» продвигались. Акки посмотрел на них с усмешкой:
— Через несколько минут их ожидает сюрприз.
Теперь за своими «танками» пошла берандийская пехота. Показалась высокая тень, указывающая рукой с блеснувшим в ней мечом на теснину. Акки направил бинокль на нее. Несмотря на завесу дождя, он разглядел, что это Неталь, облаченный в шлем и нагрудные доспехи.
Координатор стал методично вооружаться: фульгуратор зацепил за пояс, колчан повесил за спину, лук через плечо, а в руки он взял боевой топор васков с длинным, окованным железом топорищем. Он перебросил его с одной руки на другую, чтобы найти наилучшую точку равновесия. Затем, повернувшись к своей небольшой личной охране, сказал:
— Жребий брошен, друзья. Мы здесь ничего не можем сделать. Вперед! Ты, Берандриаран, возьми четырех человек и уведи герцогиню в надежное место по правой расселине ущелья. Свяжешь ее, если будет нужно!
— Я вам этого никогда не прощу, Акки, никогда! — закричала девушка, когда васки повели ее за собой.
Акки пожал плечами и вышел из грота. Дождь обрушился на его спину, словно холодная мантия. Прежде чем спуститься со склона, он прощально посмотрел вокруг. Казалось, все шло нормально. Бринны шаг за шагом отступали, а «танки» подошли к середине ущелья.
Теперь они двигались, не соблюдая равнения, обходя глубокие канавы, вырытые прошлой ночью в высокой траве, чуть ниже выхода боковых расселин. Забившись в окопы, все ожидали подхода свежих сил и прежде всего атакующей группы. Акки со своей охраной спустился в траншею в тот самый момент, когда шквал огня обрушился на них с нескольких десятков метров. Линия огня приближалась, и если бы дождь не продолжал лить, как из ведра, был бы слышен свист пуль, пролетавших над ними, чтобы затеряться вдали.
Постепенно битва сместилась к ущелью. «Танки» наконец прорвали позиции бриннов и подошли прямо к теснине. Дождь кончился, и бледное солнце торопилось пробиться сквозь быстрые облака, заставляя сверкать мокрые спины деревянных чудовищ. Внезапно наиболее продвинувшийся «танк» спикировал носом в глубокий ров. Тогда по сигналу Акки один из бриннов приложил к губам военную трубу, и заунывный крик ночной птицы прокатился в утесах.
Позади «танков» зашевелилась высокая трава. Ручные лебедки, спрятанные возле стены, подняли из узкой канавы, замаскированной дерном, гибкую сеть из лиан. «Танки», нелепо маневрируя, пытались уйти из западни. И тут огромные округлые каменные глыбы с громовыми раскатами покатились по склонам и обрушились на деревянную броню, раскалывая ее с одного удара, словно орехи. Следом из траншей выскочили бринны и васки, вооруженные бомбами из горящей смолы.
— Теперь дело за нами! — крикнул Акки.
Они рванулись вперед. Со скал на берандийцев, заметавшихся в панике, сыпался град стрел. Напрасно громкий голос Неталя пытался собрать свое воинство. Большая часть «танков» пылала, а вместе с ними оставшиеся фульгураторы и пулеметы. Когда Акки поджег еще один «танк», на его плечо опустилась рука, он обернулся и увидел окровавленное лицо Бушерана, широкий шрам рассекал его левую щеку.
— Получилось, Акки! Мы их бьем!
— Надеюсь. Однако пока жив Неталь, еще не все кончено.
Он выпрямился во весь рост и издал военный клич, дикий, и хриплый, который восходил, сквозь годы к тому времени, когда его предки жили только на двух планетах, крик, который удивил и испугал его самого. С фульгуратором в одной руке и топором в другой он шел плечом к плечу с капитаном, не обращая внимания на пули и стрелы. Их порыв увлек остальных; разом перепрыгнув гибкую сеть, они оказались в самой гуще рукопашной схватки.