Она прикоснулась рукой к гладкому заду ближнего бота — к небольшому рисунку, стилизованному под наскальную роспись. В боку «козы» раздвинулась диафрагма и тут же схлопнулась вновь. Что там внутри, Юри рассмотреть не успел.
Ла Гама хлопнула в ладоши.
— Вот и всё. Солнце встаёт, и вам, подобно львам и газелям, надо немного побегать.
Стартовой линии не было. Они выстроились шеренгами на узкой дороге, что змеилась к холмам. Стадо козоботов проскакало вперёд и встало наверху первого косогора. В лучах встающего солнца холмы отливали пурпуром.
Правила знали все. Никаких переговоров, никаких групп поддержки, никаких пейсмейкеров. И, что важнее всего, никаких кибернетических усовершенствований и протезов — ни кремния, ни электричества. Зато биологическое — что угодно. Они были рыцарями Второй биотехнической эры. За спинами — рюкзаки с водой и энергелями, но и только.
Юри прищурился на одетую в белое шеренгу. Глаза Алессандро были закрыты, губы двигались. Никак молится, лицемер?
Ла Гама поднесла электронную сигарету к губам.
Гнев Юри мешался с жаждой бега, уже почти невыносимой. Последние средства «Кнута-и-Пряника», и фиатные деньги, и криптовалюта, ушли на тонкую настройку его тела — и в первую очередь мозга.
Ключевой ингредиент — мотивация.
Ла Гама глубоко затянулась. Кончик сигареты засветился синим. Вместо выстрела из стартового пистолета Ла Гама выдохнула мятный дым.
Бегуны рванули с места. Ноги Юри в кроссовках с тонкой подошвой быстро и жадно пожирали метр за метром.
Перед «Кнутом-и-Пряником» стояла цель: создать умные препараты и с их помощью взломать систему внутреннего подкрепления в мозгу, чтобы приохотить к решению задач, программированию, разработке алгоритмов для ИИ… Оказалось, это куда труднее, чем он ожидал. Взлёт всё откладывался, когда один потенциальный инвестор упомянул о Забеге. И Юри понял, что можно просто скопировать дофаминовые рецепторы величайших сверхатлетов, тот несокрушимый драйв, который нёс их сто и больше миль.
Этим драйвом обладал теперь и Юри. «Кнут-и-Пряник» состряпал синтетический вирус, который донёс лучший вариант гена до мозга. Каждый шаг отзывался в уме: «да, да, да». Юри чувствовал, что может бежать вечно.
Девушка с миостатиновой блокировкой вдруг поравнялась с ним, вырвалась вперёд. Ноги Юри сами наподдали. Он сделал несколько глубоких вздохов, обуздывая драйв. Ещё не время.
Девушка исчезла за холмом.
Затем мимо просвистели Чжэн, Саймак и два других Кита, — их ноги и руки сливались в марево. В лице Китов за победу бились отделы исследования и разработки крупнейших компаний, аватарами которых они, Киты, стали. С ними тягаться было бесполезно: клетки их мышц синтезированы, ткани целиком и полностью сверхчеловеческие.
Вот Юри перевалил через первый холм. Дорога текла влево. Козоботы держались её, направляясь к отвесным утёсам, увенчанным шапками белых облаков. Киты, крохотные белые точки, висели у ботов на хвосте. Другие участники летели следом. Забег начался.
Солнце жарило спину. Мощёная дорога стала каменистой тропой. Подъёма Юри не боялся: на тренировках он взбегал на холмы много, много раз, отлаживая биомеханику.
Он побежал, как бежал бы босиком, ступая краем ступни, не пяткой, и будто плавно перетекая, не хуже эльфа. Другим подъём давался труднее, и, ещё не ускоряя темпа, Юри их уже обгонял.
На отшибе деревни, у руин последнего дома, были разбросаны скелеты настоящих коз. Основная масса козоботов из виду пропала, но несколько бежали впереди, и от них Юри не отставал. Они взяли вправо, свернули на ещё обильнее усеянную камнями тропу, ведущую косо вверх, на утёс.
— Поднажмём, а?
Вновь хлопок по плечу. Алессандро. Догнал и обогнал, поднимая клубы пыли. Взялся словно ниоткуда. Старый трюк сверхбегунов: держался самого края тропы, не попадаясь на глаза бегущим впереди.
При виде удаляющейся широкой спины Юри передёрнуло. Это уже слишком. Но голос разума напомнил: впереди ещё длинный, долгий путь. Заряда у козоботов хватит как минимум на двадцать часов, а на острове, возможно, есть и станции перезарядки. Бездорожье грозило микротрещинами и болью, растущей с каждым шагом.
Юри смочил горло водой из трубочки, ведущей к резервуару в рюкзаке, — не чтобы напиться, а в попытке обмануть мозг и усмирить жажду. Сверхзабеги — ежеминутно ветвящееся дерево решений. Выпить или нет. Поднажать или нет. Он нашёл компромисс: приоткрою клапаны совсем чуть-чуть, просто посмотреть, в силах ли я догнать Алессандро, и вернусь к прежнему темпу, если новый будет не по плечу.