На берегу озера виднелись следы животных. Среди них выделялись и львиные. Здесь было много отпечатков, значит, львы пришли сюда вместе.
Казалось, что это следы мамы и трёх львят. А еще дальше она увидела следы двух взрослых львов. Наверняка они вместе пришли к озеру, чтобы утолить жажду.
Следы одного животного отличались от других. Если внимательно присмотреться, то по следам на песке можно понять походку животного. В отпечатках лап этого льва след одной лапы выделялся чётче другого. Похоже, он хромал.
Шерсть Ванини встала дыбом. Она быстро приложила нос к земле и принюхалась. Запах этого льва она никогда не забудет.
Ванини взяла след и направилась к зарослям. Ветер подул в её сторону, и запах стал более отчётливым.
Она оказалась права. Это был запах львов, которые в ту роковую ночь вторглись на территорию прайда Мадибы и убили Найлу.
7
Знакомый запах
На рассвете Ванини наконец нашла их. Она даже вспомнила имена: Асан и Чамбо.
Чамбо, лев помладше, забрался на шеффлеру, а Асан в нетерпении ходил вокруг дерева.
Над веткой, где сидел Чамбо, свисала убитая самка газели.
Это была добыча леопарда – только они могут затащить крупную тушу так высоко.
Асан и Чамбо пытались украсть его добычу, что, по сути, безумная затея. Львы хорошо лазают по деревьям, но не могут забраться так высоко, как леопарды. Приворожённые запахом мяса, львы смотрели на дерево, на которое не могли залезть.
Ванини выпала хорошая возможность.
Она никак не могла расправиться с двумя самцами в одиночку. Ей нужна была помощь. Обычно леопард никогда не станет помогать льву, но в такой ситуации враг моего врага – мой друг.
Каждый леопард считает себя самым благородным животным. Он смотрит свысока и на других животных, и на таких же леопардов, как он: первые его недостойны, потому что спят, прижавшись животом к земле, а вторые – потому что не так благородны и хороши, как он сам. Поэтому леопард просто сидит один на высокой ветке, смотрит вниз и разговаривает сам с собой.
Если леопард увидит, что под его деревом проходит лев, то он просто выругается: «Неотёсанное зверьё!», но если такой «неотёсанный» лев прикоснётся к его дереву, то одним оскорблением не отделается.
Совсем скоро леопард вернулся, помахивая хвостом, красуясь и упиваясь своей грацией. Это был крупный молодой самец. Асан и Чамбо настолько увлеклись газелью, что даже не заметили его возвращения.
Ванини спряталась за валуном. Она решила воспользоваться случаем и помочь леопарду, если тот нападёт на львов.
Леопард почти сразу заметил незваных гостей. Хищник зарычал, обнажив клыки, весь сжался и грозно поднял хвост. Только тогда Асан и Чамбо заметили появление леопарда. Чамбо в спешке спрыгнул с дерева.
– Р-р-р-а-а! – леопард грозно взревел и поднял передние лапы, как вдруг…
«Ба-бах!»
В небе раздался громкий пронзительный звук. Всюду будто туманом распространился едкий запах.
Ванини вскочила от испуга. Она поняла – произошло что-то страшное, но не знала, что именно. В замешательстве она огляделась по сторонам.
Леопард тоже с недоумением оглянулся, и тут встретился взглядом с Ванини.
Хищник прищурился. На его добычу покушались львы, откуда ни возьмись раздался странный громкий шум и появился едкий запах, а за валуном прятался львёнок. Казалось, леопард подумал, что всему виной именно Ванини. У неё не было времени даже оправдаться.
Леопард бросился на Ванини.
«Ба-ба-бах!»
Снова раздался оглушительный звук. Из бока леопарда хлынула алая кровь. Он широко раскрыл глаза и, пошатываясь, сделал пару шагов, а затем рухнул.
Хищник упал, как дерево, поражённое молнией, и перестал двигаться.
Ванини задрожала всем телом. На её глазах произошло нечто необъяснимое и ужасное. Это было пугающее зрелище, которое она никак не могла объяснить. Вдруг вновь раздались эти страшные звуки. Она чувствовала некий запах, похоже, надвигалась опасность. Ванини стояла в оцепенении.
– Эй, очнись! – крикнул Асан, подбегая к Ванини.
Он взял её клыками за складку на шее и потащил прочь. Лев сам не понимал, что происходит.
Прошло немало времени, пока Асан наконец опустил Ванини на траву.
– Фух, а она тяжелее, чем кажется! Думал, все клыки выпадут. Да уж, нелегко совершать добрые дела, – заворчал Асан, наконец ослабив хватку.
Ванини медленно приходила в себя. Она увидела тёмную гриву Асана, а затем и Чамбо.
«Это они… – поняла Ванини, и тут же пришла в себя, – это те самые львы!»