Ванини подпрыгнула и ударила Асана передней лапой по морде, поцарапав щёку острым когтем.
– Ай! – раздражённо воскликнул Асан.
Дальше Ванини была бессильна. Асан даже не пошатнулся от её удара, сбил Ванини на землю передней лапой и наступил на спину. Она боролась изо всех сил, но всё без толку. Ванини не могла побороть взрослого самца.
– Р-р! Р-р-р! – отчаянно завыла Ванини.
«Бабушка Мадиба права. Я бесполезный львёнок! Никчёмная обуза!» – сокрушалась она про себя.
Асан аккуратно убрал лапы и обеспокоенно спросил:
– Эй! Точнее… Ты чего, я же случайно, зачем так надрываться? Не обижайся. Ну подумаешь, свалил наземь один раз. Тем более ты первой напала! Что мне оставалось делать? Ладно тебе дуться.
Ванини рыдала, уткнувшись мордой в землю. У неё не было другого выбора, оставалось только плакать. Она сделала всё, что могла. Попытайся она напасть снова – снова бы проиграла.
Ей стало жаль себя. А ещё очень стыдно.
Асан кивнул в её сторону и сказал Чамбо:
– Как думаешь, что с ней не так? Точно! Помнишь, ходили слухи, что тут бродит сумасшедший лев, вдруг это она?
– Дядя Асан… Не верь всему, о чём щебечут птицы. Никакая она не сумасшедшая. Неужели ты её не узнаёшь? Забыл ту ночь?
Ванини внезапно перестала плакать и подняла глаза. Асан и Чамбо пристально смотрели на неё.
Они не изменились с последней встречи. Выглядели так же – убогими и голодными. В ту ночь Ванини пожалела их и не стала будить своих матерей, дала время убежать. Это привело к тому, что Найла истекла кровью.
– Р-р-р! – Ванини снова взревела и накинулась на львов. Асан и Чамбо мгновенно отступили назад. Похоже, они не собирались нападать.
Ванини снова бросилась на землю. Она злилась, не могла вынести своего бессилия.
– Р-р! Р-р-р! – отчаянно всхлипывая, она стала рыть землю.
Асан сделал ещё один шаг назад и робко спросил:
– Точно не в себе. Видно же, что сумасшедшая. Чамбо, а может, она больна? Вдруг и нас заразит!
– Дядя, неужели ты ещё не понял? Это львёнок Мадибы. Она помогла нам в ту ночь.
– Как ты подметил! Точно она!
Асан снова подошёл к Ванини и внимательно осмотрел её.
– Верно! Это её мы увидели на фиговом дереве. Что с ней стало! Так исхудала, и шерсть вся в проплешинах, посмотри, всё тело покрыто ранами… Что же с ней произошло?
– И не говори. Слушай, львёнок, расскажи нам, мы тебя не тронем. Что случилось?
Ванини потеряла дар речи.
«Вот бессовестные гиены! Ещё делают вид, что ничего не знают. Конечно, беспокоятся обо мне! Мерзость!» – думала Ванини. Она не могла промолчать.
– Да! Я львёнок Мадибы! Точнее была! Я сглупила и помогла вам. И чем вы мне отплатили? Что вы сделали с Найлой той ночью в лесу шеффлеры?
Асан и Чамбо удивлённо переглянулись и снова повернулись к Ванини:
– Той ночью… в лесу шеффлеры?
– О чём ты говоришь? Кто такая Найла?
– Конечно, вы не знаете, как её зовут. Львёнок, которого вы растерзали той ночью! Её звали Найла! Найла!
Асан и Чамбо выглядели ошарашенными, как будто увидели импалу-охотницу.
– Мы-то?
– Напали?
– На львёнка Мадибы?
– Прямо у Мадибы под носом?
Чамбо и Асан в один голос рассмеялись. Чамбо ответил Ванини:
– Нет, это недоразумение. Быть такого не может. В ту ночь мы дрожали перед тобой от страха, сама же помнишь. Мы с дядей Асаном львы только на словах – мне всего два года, а он хромает и даже бегать нормально не может. Мы от одной тени Мадибы бросимся бежать, куда нам до покушения на её львят.
– Эй! Говори за себя, мы не дрожали! – отрезал Асан, – просто не хотели драться. К чему я вообще. В любом случае ты… – Лев во всё горло закричал на Ванини.
Она не ожидала такого и невольно прижала уши. Это действительно был самец. От его гулкого рыка зазвенело в ушах.
– Куда катится саванна! Что случилось со львами? Молодёжь и не собирается слушать старших, а только перечит и огрызается! Я тебе жизнь спас, и даже спасибо не услышал. Если бы не я, тебя бы пристрелили те люди, а ты тут о какой-то ночи заладила! Я откуда знаю, что там случилось? Неблагодарная девчонка, какая из тебя львица! Гиена просто!
– Дядя прав. Если бы он не помог тебе, ты бы лежала мёртвой рядом с тем леопардом!
Ванини не могла поверить своим ушам.
«Мда, теперь не я, а они выглядят как сумасшедшие, точь-в-точь как говорили розовощёкие неразлучники. Они и вправду верят, что человек может догнать льва или даже навредить ему? – думала Ванини. – Какая чушь, я охотнее поверю в дождь во время засухи. Люди нападают на львов? Как они могут осмелиться напасть на хищника, они же маленькие и слабые? Конечно, так и поверила, что человек может навредить льву!»