Ванини хотела помочь своим новым друзьям. Асан и Чамбо тоже, казалось, ожидали от неё многого.
Но Ванини ещё не умела охотиться. Она не знала, как поймать даже детёныша импалы. Обычно взрослые берут на охоту львят с полутора лет, поэтому Ванини не успела попрактиковаться – её выгнали до этого возраста. За всю жизнь она всего пару раз видела, как охотятся мамы, и то издалека.
Ванини хотела признаться львам, но не могла решиться. Поэтому она всё время придумывала отговорки:
– Я пока плохо слышу, может быть, из-за тех звуков выстрелов. Мне придётся отдохнуть несколько дней, чтобы начать охотиться.
– Кажется, у меня болит живот. Давайте немного отложим охоту и поедим травы.
– Приближается стадо слонов. Вы не слышите? А я всё слышу, потому что у меня хороший слух. Если не хотите, чтобы вас растоптало стадо слонов, то сегодня лучше спокойно переждать на дереве.
И всё же, когда дело касалось добычи еды, Ванини превосходила своих новых друзей. Благодаря острому зрению и слуху она хорошо находила пищу. Теперь, когда она выживала не одна, вслушиваться приходилось ещё внимательнее.
Асан и Чамбо питались в основном чужой добычей. Они отнимали еду у леопардов, гепардов, а иногда и у шакалов. Когда Асан грозно рычал и тряс гривой, животные поменьше пугались, бросали добычу и убегали. Этих остатков хватало, чтобы не умереть с голоду.
Раздобыть воду тоже стало сложнее. Теперь Ванини подходила к озеру не одна, и бегемоты напрягались, завидев трёх львов вместе. По возможности друзья старались находить водоёмы без бегемотов, но засуха не заканчивалась, и таких мест оставалось всё меньше и меньше.
Последний раз дождь шёл три месяца назад. С каждым днём количество добычи уменьшалось, и она доставалась или прайдам, или тем львам, что были быстрее и сильнее.
Чем дальше Ванини придумывала оправдания, тем тяжелее становилось на душе. Она больше не могла врать, да и предлоги отложить охоту иссякли. Оставалось только признаться во всём.
Ванини грустно вздохнула. Саванна настолько иссохла, что даже от вздоха львёнка поднималось облако пыли.
В пыльной дымке всё казалось миражом. Ванини померещился силуэт бородавочника. Но это была не галлюцинация, а самый настоящий бородавочник. К ним на встречу без всякой осторожности приближалось пухлое и сочное животное. Казалось, саванна сама пыталась помочь Ванини.
Африканский бородавочник медленнее льва, а его мясо жирное, аппетитное и к тому же легко жуётся.
Ванини сглотнула слюну. Мысли о вкусном мясе животного придали ей сил, которых до этого не хватало.
«Я должна поймать его. Думаю, смогу! Охота, охота, охота…» – крутилось у неё в голове.
Она вспомнила своих мам – как красиво они бежали со скоростью ветра и заставали добычу врасплох. Но самая важная часть охоты вылетела из памяти. Она помнила одно: нужно идти против ветра, чтобы подкрасться к своей добыче незаметно – так она не почувствует запаха хищника.
– Дядя Асан, Чамбо, нам повезло, ветер дует в нашу сторону. Похоже, бородавочник ещё не догадывается, что мы здесь. Спрячьтесь в траве, так мы сможем подойти к нему как можно ближе и застать врасплох.
– О-хо! Наконец-то наша львица начинает охоту!
– А что я говорил? Нам нужна львица.
Асан и Чамбо сглотнули слюну и облизнулись так, будто уже поймали животное.
Ванини пошла первой и осторожно стала преследовать добычу. Бородавочник бежал, весело похрюкивая, и ничего не подозревал. Казалось, он сам готов запрыгнуть в пасть хищникам, чтобы стать их обедом.
Несмотря на совсем недружелюбный вид, бородавочники – самые добродушные животные в саванне. Они радуются всему без особой причины: заходит солнце – они улыбаются, дует ветер – они смеются, пролетает комар – они хохочут.
– Р-р-р! – Ванини громко взревела и выскочила из травы. Чамбо и Асан атаковали добычу вместе с ней.
– Хрю-ю-ю! – задорно взвизгнул бородавочник и побежал ещё быстрее.
Сердце Ванини учащённо забилось. Она почувствовала, что в ней бьётся сердце хищницы.
Но это было просто ощущение. Бородавочник бежал медленно, но Ванини всё равно не могла угнаться за ним. Асан и Чамбо тоже. Животное улизнуло от Асана всего в паре прыжков. Ванини гналась изо всех сил, но ничего не получалось.
Наконец Ванини выбилась из сил и первой повалилась в траву.
Бородавочник остановился, обернулся к львам и холодно спросил:
– И это всё?
Ванини только прохрипела в ответ. Дыхание сбилось, а пренебрежение в голосе животного напрочь выбило её из колеи.
– Уи-и-хи-хи-хи! Ах-ха-ха-ха! Ох-хо-хо-хо! Ой, уморили, хи-хи-хи!