«Вдруг бабушка больше не злится на меня?» – подумала она.
Ванини иногда размышляла об этом, но понимала, что это всего лишь её фантазии. Львицы не принимают назад изгнанных сородичей.
Кроме того, Ванини теперь была не одна. Её семьёй стали Асан и Чамбо. Мадиба ни за что не приняла бы этих самцов.
Ванини слегка повернула голову и посмотрела на Асана и Чамбо. Она встретила их случайно и поначалу просто странствовала вместе с ними, но сейчас они стали близки, как в настоящем прайде. Хорошо это или плохо, но они держались вместе. Мысль о том, что у неё есть такие друзья, немного приободрила Ванини. Пусть она и не могла вернуться к Мадибе, но была не одинока.
Ванини собрала все силы и встала.
– Поднимайтесь. Попьём воды или поохотимся, давайте сделаем хоть что-то. Главное – не унывать!
Асан и Чамбо тоже заставили себя подняться.
Все трое шли на запах воды. Они не осмеливались подойти ближе и наблюдали за лазурной водой издалека.
Это была Долина четырёх рек, территория Мутху.
Вокруг долины витал запах самых разных хищников. Львы, гепарды, леопарды… Все шли туда за водой и добычей, но не осмеливались вторгнуться на территорию Мутху и возвращались обратно.
Во время засухи Мутху и трое его сыновей целый день по очереди охраняли реку Серонера. Самцы не переставали свирепо рычать, словно угрожая: зайдёшь на нашу территорию – и умрёшь. Когда они рычали одновременно, вся долина с гулом содрогалась. Сыновьям Мутху уже исполнилось по три года, и они стали взрослыми львами. Четыре самца, рычащих в один голос, – редкое зрелище.
– Как же я им завидую!
Асан с восхищением смотрел вниз на долину у реки. Несколько газелей неторопливо прогуливались в зарослях у берега. Асан сглотнул слюну и продолжил:
– Здорово, наверно, быть хозяевами такой территории. Вот бы хоть на денёк почувствовать себя ими! Даже не так. Вот бы разочек зарычать во всю силу в таком месте…
Ванини также бесконечно завидовала хозяевам Долины четырёх рек:
– Я стала бы самым счастливым львёнком, будь у меня во владении просто камень у реки Серонера!
Но Чамбо думал иначе:
– Вот уж не знаю. Долина четырёх рек – замечательное место… Но не думаю, что владеть ею так уж приятно.
– Что за бред? – прохрипел Асан в недоумении. – Ты ещё скажи, что черепахи летать умеют. У льва обязательно должна быть своя территория! Если родился львом, то должен найти свою землю и любящую львицу! Так веками жили наши предки.
– Если у льва есть большая территория, то будет на ней и большое сражение. Один всегда жаждет отнять территорию, а второй всегда должен защищать её. И чем плодороднее эта территория, тем ожесточённее будет борьба. Я не хочу вторгаться в чужие владения и причинять вред другим львам, как это делает Мутху. Терять свои земли и свою семью тоже не хочу. Может быть, так даже лучше: жить скитальцем.
Друзья снова отправились в путь. Все были напряжены. Они не знали, куда податься и бродили в поисках еды и воды.
В засухе есть свои преимущества. В сезон дождей трава густая, и идти трудно, но в сухой сезон идти легко. С другой стороны, становится сложнее прятаться. Как хищнику, так и добыче.
Вся саванна видна как на ладони. До самого горизонта расстилается луг без единого холмика. В такой траве ничто не может скрыться: тощие лапы, согнутая спина, тёмная морда или испуганный взгляд…
Ванини широко раскрыла глаза от удивления.
– Антилопа гну!
Гну – самая лёгкая и типичная добыча в саванне.
Однако в засуху их стада мигрируют на север вместе с дождевыми облаками. Вот почему хищники голодают в засушливый сезон.
Но Ванини отчётливо видела, как одинокая антилопа пробиралась сквозь сухие заросли осоки.
Это был довольно крупный самец.
– Дядя Асан, а можно в разгар засухи встретить гну? – тихо спросила Ванини, не отрывая глаз от добычи.
– Иногда такое случается. Бывает, отстанут от стаи или получат травму и не могут уйти. Такую антилопу можно повалить одной лапой, если просто наткнуться на неё, но это случается только с самыми удачливыми львами в саванне.
Друзьям точно улыбнулась удача.
Ванини кивнула в сторону гну. Асан и Чамбо так обрадовались, что чуть не заревели во весь голос. Ванини быстро остановила их:
– Успокойтесь. Мы можем спугнуть его даже дыханием. Гну – лёгкая добыча, но и мы не очень хорошие охотники. Не забывайте, что случилось с бородавочником. Слушайте план…
Друзья выстроились шеренгой поодаль друг от друга и стали приближаться с трёх сторон, словно окружая добычу в кольцо. Нужно было двигаться предельно осторожно. Львы ни в коем случае не должны были упустить такую удачу. Они пригнулись к земле, насколько это было возможно, спрятались в траве и стали подбираться к цели.