Гну брёл, пугливо пошатываясь, ничего не подозревая. Казалось, животное вот-вот упадёт без сил.
– Вперёд!
Ванини интуитивно поняла, что момент настал. Все поднялись из зарослей и громко заревели:
– Р-р-р-а-а!
Гну поспешил прочь. Ванини и Асан взревели и погнались за добычей. Гну почти обессилел, но не сдавался и продолжал бежать. Похоже, он не собирался отдавать свою жизнь неумелым охотникам. Но львы тоже не сдавались. Они продолжали преследовать цель, двигаясь в одном направлении, не позволяя гну изменить траекторию движения.
Наконец самец замедлил ход. Чамбо ускорился и ударил его сзади, тот с жалобным криком упал мордой вперёд. Поднялась жуткая пыль. Асан нырнул в густое облако. Добыча была слишком большой для Ванини. Чамбо удерживал гну, а Асан прикусил ему морду, лишая кислорода.
Вскоре гну умер.
– Р-р-р-р-а-а! Р-р! – Асан и Чамбо взревели во всю мощь. Ванини тоже издала радостный рёв.
Ветер унёс облако пыли. Туша гну лежала в пересохшем русле ручья. Силуэт некогда полной реки змеёй извивался по сухому жёлтому лугу. За руслом по бескрайним просторам луга ярко разливался лунный свет.
Пейзаж казался знакомым. Ванини знала его очень хорошо.
Это был ручей Нгара.
12
Слонам незачем врать
– Это… Разве это не территория Мадибы?
Асан в ужасе вскочил на берег ручья. Чамбо тоже в спешке отступил.
Ванини молча кивнула. Они пришли сюда не специально: просто охотились рядом и последовали за гну к ручью.
«Кто знает. Может, мы пришли сюда неосознанно в поисках еды, а может, меня привело сюда сердце, – подумала она, – но я смогу встретить мам!»
Ванини скучала по львицам и мечтала их снова увидеть. Ей уже не нужно было прощение, она просто хотела увидеть их, хотя бы один раз.
Ванини выпятила грудь и глубоко вдохнула. Родной запах проникал в самое сердце.
«Бабушка Мадиба, бабушка Дана, мама Масави, мама Уна, мама Хади, мама Бахати, мама Лалла, – призывала она, – сёстры, братья… и Найла… Найла!»
Это, без сомнения, был запах её сестры. Если она до сих пор могла уловить её запах, значит, сестра осталась жива. А ещё это значило, что она достаточно здорова, чтобы пометить ручей.
Но всё казалось странным. Запах Найлы чувствовался сильнее, чем чей-либо ещё. Ванини наклонила голову и принюхалась.
Асану тоже показалось это необычным.
– Ванини, самый различимый запах тут… не Мадибы. Похоже на молодую львицу твоего возраста. Это странно. Я слышал, Мадиба на два года старше меня, как же это может быть…
Ручей Нгара обрамлял территорию Мадибы. Обычно предводитель прайда метил границы, поэтому запах Мадибы должен ощущаться сильнее, чем запах других львиц. Оставлять более сильный след – значит бросить вызов главному льву. Какой бы упрямой ни казалась Найла, она не осмелилась бы этого сделать.
Получается, дело было не в этом. Если они чувствовали её запах лучше других, значит, она должна находиться где-то неподалёку.
– Найла! – позвала её Ванини и, не раздумывая, прыгнула на другой берег.
– Найла! Найла!
От её криков птицы удивлённо захлопали крыльями. Вдруг из-за валуна у ручья появился силуэт.
Это была Найла. Никаких сомнений.
– Найла! – Ванини радостно побежала к сестре, в объятиях повалила на землю, облизнула и начала тереться мордой.
Даже это не могло выразить всех её чувств. Найла не умерла. Она выжила. Ванини была вне себя от счастья и не могла нарадоваться. Она благодарила небеса.
– Ванини… Это и вправду ты… Ванини… – Найла радостно повторяла имя сестры и нежно тёрлась лбом о её шею.
– Да, Найла. Это я, Ванини. Всё в порядке? Тебе уже лучше?
Ванини посмотрела на сестру. Шрамы остались, но, к счастью, раны хорошо зажили.
Однако выглядела она неважно. До того крупное тело ужасно исхудало, хвост свисал вниз, а на шерсти местами зияли проплешины. Она выглядела так, будто её выгнали из прайда и ей пришлось бродить в одиночестве. От Найлы, которая хвасталась сходством с бабушкой, не осталось и следа.
Сестра склонила голову, будто в чём-то провинилась. Раньше она никогда себя так не вела. Найла часто гуляла у ручья одна, и Ванини не понимала, в чём дело.
– Найла, почему ты такая худая? Что случилось?
Сестра только ниже склонила голову. Она смущённо промолчала, даже когда Ванини повторила вопрос.
– Похоже, тебя выгнали из прайда, я прав? – вмешался Асан. Ему стало жутко любопытно.
– Ни за что! – отрезала Ванини.
Она не сомневалась, Найлу ни за что бы не изгнали. Кого-кого, но не её точно.