– Ты что, и впрямь собралась нас бросить и пойти одна в такое опасное место?! – добавил Чамбо.
– Но дядя Асан, я…
Ванини хотела снова всё объяснить, но Асан непреклонно покачал головой и произнёс:
– Не позволю! Даже не оправдывайся. Если хочешь куда-то пойти, я с тобой. Мы пойдём все вместе. Будь ты на моём месте, поступила бы так же, не сомневаюсь. Прав я или не прав?
– Но дядя, я собираюсь идти к Мадибе.
– Я знаю.
– И всё равно хочешь пойти со мной? Разве ты не знаешь, что за львица бабушка Мадиба? Если кто-то вторгнется на её землю, она просто так этого не оставит. Кто знает, может, она даже слушать нас не станет, а тут же убьёт!
Асан кивнул и сказал:
– Ну, это для меня не новость. Поэтому-то я и не отпускаю тебя одну. Слишком опасно.
– Ванини, ты теперь тоже для неё чужая, опасно идти туда одной, – согласился Чамбо.
– Неужели… бабушка может так поступить? – спросила Найла.
Ванини кивнула.
Мадиба никогда не прощала изгнанных львов. Если изгнанный лев возвращался на её территорию, то она расценивала это как вторжение и вполне могла напасть. Найла разочарованно опустила голову.
– Тебе ведь тоже страшно, да? – спросил Асан.
Ванини не могла ответить «нет». Ей и вправду было страшно. Она боялась встретиться с бабушкой Мадибой один на один, но ещё сильнее она боялась остаться одна.
Асан ласково прорычал и сказал:
– Вот видишь, как мы можем отправить тебя одну в такое опасное место? Зачем тогда нужен прайд, если не встречать все невзгоды плечом к плечу? Я тоже боюсь Мадибу. Но знаешь, есть кое-что, что пугает меня ещё больше. Мы собираемся разделиться. И больше не сможем положиться друг на друга. Больше всего на свете я не хочу терять прайд Ванини.
«Прайд Ванини!»
Сердце львицы бешено застучало. До этого они никогда себя так не называли. Но «прайд Ванини» не показался ей каким-то чужеродным словом.
Чамбо и Найла молча кивнули, словно Асан сказал всё так, как и должно быть.
Друзья давно уже стали настоящим прайдом. Они вместе прошли трудные и безнадёжные времена.
Пусть их прайд и не слыл самым отважным в саванне, но они всегда оставались единым целым. Их сплачивала не сила. Разбитые и неидеальные, они всегда поддерживали друг друга. Они верили, что стали прайдом, потому что в первую очередь были друзьями.
– Прайд Ванини! Звучит отлично! – сказала Найла, весело виляя хвостом.
Чамбо подтвердил:
– Верно. Самый отважный прайд, который своими глазами увидел край саванны!
– И не говори! – подхватил Асан, – Так что, Ванини, с этого момента ты наша официальная предводительница. Как без твоего тонкого слуха мы бы услышали возвращение гну?
Ванини тоже кивнула.
Они были друзьями, которые вместе дошли до края саванны и вернулись обратно в родные места. Они навсегда останутся друзьями. Так почему бы не назваться «прайдом Ванини»?
Львица посмотрела на друзей и сказала:
– Хорошо, дядя Асан прав.
Все нежно прижались друг к другу лбами. Ванини выпрямилась и повторила:
– Тогда давайте все вместе пойдём навестим бабушку Мадибу.
Вдруг Асан резко вскочил, отпрянул назад и покачал головой:
– Навестим?! Ты к ней не в гости собралась, идти вот так слишком опасно!
Все выглядели ошеломлёнными.
– М-да, а ведь буквально только что ты строил из себя отважного льва, – начал корить его Чамбо.
Асан ответил, покачивая передней лапой:
– Я имею в виду, нужно всё обдумать. Если нельзя вторгаться на её территорию, так давайте подождём у ручья. Они сами придут на наш запах. Тогда-то ты и расскажешь им о заговоре Мутху.
Ванини этот план пришёлся по душе. Они смогут предупредить Мадибу, не вторгаясь на её территорию.
– Отлично, так и поступим. Вперёд! – воскликнула она и повела всех за собой.
Прайд Ванини бодро направился к территории Мадибы.
Однако, чем ближе они подходили, тем сильнее ощущался запах Мутху. Это были уже не просто метки. На другом берегу Нгары виднелись свежие следы лап четырёх самцов. Значит, они совсем недавно перешли ручей и уже вторглись на землю Мадибы.
– Плохо дело, – нахмурился Асан, – Мутху с сыновьями на шаг впереди нас.
– Дядя, что же теперь будет? Сможет ли прайд Мадибы остановить их?
Асан помрачнел.
– Как знать… Львица – прекрасная охотница, но в поединке со львом ей не выиграть. Не забывайте, Мутху нечего терять. А внезапная атака застанет прайд Мадибы врасплох. Даже если они и смогут прогнать их, в сражении погибнет немало львиц…
Шерсть Ванини встала дыбом. Она представила, как истекающие кровью мамы обессиленно падают наземь. В ушах звенели крики и плач младших братьев и сестёр.