Ванини обратилась к друзьям:
– Я пойду к Мадибе одна. Предупрежу её и сразу вернусь к вам.
Чамбо был в ужасе. По его виду стало понятно: в его голове всплыли ужасные воспоминания, связанные с Мутху. Он виновато посмотрел на Ванини:
– Прости, Ванини, нет во мне мужества.
Найла, похоже, тоже не на шутку испугалась:
– Ванини, мне тоже очень страшно. Когда мы пришли к ручью, я вспомнила запах Мутху. Это он напал на меня тогда в шеффлеровом лесу…
– Не волнуйся, Найла, – успокоила сестру Ванини, погладив её по шее, – тебе лучше не показываться там, а то Мутху всё поймёт.
Однако Асан не отказался от своих слов. Он не мог позволить, чтобы история повторилась.
– Нет! – Асан покачал головой. – Сказал же, слишком опасно идти туда одной. Я пойду с тобой и защищу тебя.
Его поддержки казалось достаточно.
– Дядя, спасибо тебе, но я правда справлюсь. Будет лучше, если я пойду одна.
– Хочешь сказать, что не доверяешь мне, потому что я хромой?! – внезапно взревел Асан. – Р-р-р-а-а!
Его раскатистый рёв звучал словно из недр земли, он был настолько громогласным, что, казалось, эхом разнёсся по всей территории Мадибы.
– Дядя! Что ты делаешь? А если Мутху услышит?
– Я сделал это нарочно. Ванини, у меня есть идея. Сейчас в прайде Мадибы нет взрослых львов, верно?
Ванини непроизвольно кивнула:
– Полагаю, что да. У ручья никогда не было метки другого самца, я не чувствую её и сейчас.
– Вот. Мутху тоже наверняка об этом знает. А тут внезапно раздался львиный рык. Мутху и его сыновья, должно быть, уже знатно растерялись. А в таком состоянии ты неизбежно совершишь ошибку.
Ванини ничего не понимала. Найла тоже.
Однако Чамбо, казалось, сразу догадался, о чём говорил Асан.
– Значит, ты собираешься проникнуть на территорию Мадибы и специально поднять шум? Хочешь смутить Мутху, издав рёв другого льва на её территории?
– Да, именно так.
Подобно тому, как львицы перенимали навыки охоты у матерей, львы наследовали приёмы войны за территории от отцов.
Асан низко зарычал, оскалившись в сторону владений Мадибы. Его развевающаяся на ветру грива выглядела густой, как никогда.
– Ну берегитесь! Сегодня я покажу вам навыки Асана. Ыа-ха-ха-ха! Это битва между Мадибой и Мутху! Самое ожесточённое сражение во всей саванне! Я сыграю в нём немалую роль и оставлю свой след в истории, имя Асана запомнят все! Ыа-ха-ха-ха!
Найла почувствовала дух настоящего льва и тоже набралась храбрости:
– Ванини, я тоже иду с тобой.
Чамбо пристыженно склонил голову и замолчал.
– Не извиняйся, Чамбо, – сказала Ванини, – ты тоже выполнишь свою часть плана и останешься ждать нас здесь. Мы скоро вернёмся.
Ванини первой пересекла ручей. Затем последовали Найла и Асан, громко рыча.
Рёв Асана сотрясал своей мощью предрассветную саванну.
– Р-р-р-р-р-а-а! Р-р-р-р-р-а-а! Р-р-р-р-р-а-а!
16
Сражение
Ванини и Найла поспешили в глубь зарослей, а Асан продолжал рычать в противоположном направлении. План сработал, Асан увёл всё внимание Мутху и сыновей на себя. Теперь сёстры беспрепятственно бежали туда, откуда доносился запах львиц Мадибы.
Знакомые пейзажи один за другим мелькали перед глазами Ванини. Сначала показалась пещера в скале – там она с самого рождения жила с мамами; дальше небольшой валун под холмом, у которого бабушка Дана рассказывала старые истории; вдалеке возвышалось дерево акации – на его ветвях Ванини впервые увидела муравейник; а вот и тот самый луг, на котором она боролась с Найлой… Не было такого места, при виде которого не расцветали в душе воспоминания. Не было такого места, по которому бы не скучала Ванини.
Земля Мадибы! Львы Мадибы!
Наконец сёстры увидели огромный холм у глубокого озера. Ветер донёс знакомые запахи. Совсем скоро они увидели львиц, те тоже увидели сестёр и вскочили на ноги.
– Р-р-р-р-а-а! – Мадиба громко взревела и спрыгнула с холма.
Львицы одна за другой последовали за предводительницей и выстроились в ряд.
Теперь внучки и бабушка оказались друг перед другом. Мамы, сёстры и братья стояли позади Мадибы, они увидели Ванини.
– Ванини! – крикнула Мадиба, прищурилась и осмотрела её, словно добычу.
Лапы Ванини дрожали. Она всегда боялась даже взглянуть в глаза бабушке и лишь склоняла перед ней голову.
Найла тут же присела и поклонилась Мадибе. Так должны были поступать все львы из её прайда.
Но Ванини не склонилась и смотрела прямо на львицу. Не отвести взгляда означало не повиноваться предводительнице.
«Прайд Ванини». Она вспомнила слова Асана. Теперь у неё появился свой прайд. Лапы перестали дрожать. Впервые в своей жизни Ванини ответила Мадибе прямо и твёрдо: