— Когда я вырасту, то тоже поплыву в Келлуан и завоюю его, как Ипий Курс Асербус! — выпалил маленький Маний, весьма раздосадованный тем, что, увлёкшись разговором, мать с учителем совсем забыли о его присутствии.
— Конечно, сын мой, — растроганная Силла Тарквина Поста потрепала его по волосам. — Ты будешь таким же великом государем, как твой дед и отец. Но для этого надо много знать. Внимательно слушай своего мудрого преподавателя и хорошенько запоминай всё, что он говорит.
— Господин Килей очень интересно рассказывает! — широко и радостно улыбнулся чрезвычайно довольный принц.
— Благодарю за столь лестную оценку моих скромных способностей, ваше высочество, — поклонился мальчику наставник, и обернувшись к его матери, заявил. — Принц — совершенно необыкновенный молодой человек. У него пытливый, разносторонне развитый ум. Иногда его высочество задаёт столь рассудительные вопросы, что кажется, будто передо мной не юный отрок, а умудрённый жизнью муж.
— Вы обязаны помнить о высочайшем предназначении его высочества, — наставительно проговорила первая принцесса, строго сведя брови к переносице. — И дать ему наиболее полное представление о землях и народах мира.
— Клянусь Фиолой, я приложу к этому все старания, ваше высочество, — прижав правую руку к груди, наставник будущего императора низко поклонился.
— Тогда не буду вам мешать, — милостиво улыбнувшись, Силла Тарквина Поста гордо вскинула голову и зашагала от беседки.
Простоявшие всё это время в почтительном молчании придворные дамы заторопились следом.
— Этот господин Килей — очень смелый человек, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила супруга наследника престола, когда за спиной вновь зарокотал вдохновенный голос путешественника.
— И прекрасный оратор, ваше высочество, — тут же заметила одна из приближённых. — Он так интересно рассказывает, что просто заслушаешься.
— Подумать только! — завистливо вздохнула вторая. — Я в Галайскую долину ехать боюсь, а господин Килей даже в Нидосе побывал.
Первая принцесса долго обсуждала со своими наперсницами нового наставника Мания, придя к единодушному выводу, что его высочество Ганий Тарквин Потес отыскал для своего сына прекрасного наставника.
Перед сном Силла Тарквина Поста рассказала мужу о своём разговоре с Орисом Килием Кватором, похвалив за удачный выбор.
— А вы ещё не хотели, чтобы я его нанимал, — напомнил вредный супруг.
— Я всего лишь женщина и мать, дорогой, — скромно потупилась собеседница. — И всё никак не привыкну, что старший сын так быстро взрослеет.
Она печально улыбнулась.
— А вам лучше знать, как из мальчика вырастить настоящего мужчину.
Будущий император самодовольно усмехнулся и привлёк её к себе.
Едва увидев утром сияющую физиономию Пеллы Гермии Вары, поняла, что их план мести начал претворяться в жизнь.
Улучив момент, когда поблизости никого не оказалось, верная наперсница шепнула с торжествующим видом.
— Господин Латус всё приготовил и уже сегодня вечером будет в Палатине.
— Хорошо, — одобрительно кивнула Силла Тарквина Поста и предупредила. — Но помните, госпожа Гермия: больше никаких ошибок!
— Клянусь Фиолой, я не подведу! — пылко вскричала приближённая и замялась. — Только вот…
— Что ещё? — раздражённо нахмурилась супруга наследного принца.
— Чтобы Латус зря не ходил по дворцу, быть может, вы прикажете Метиде отыскать того раба? — жалобно попросила собеседница. — Ей это сделать гораздо проще.
Молча кивнув, будущая императрица огляделась, и отыскав взглядом застывшую у стены служанку, знаком приказала ей приблизиться.
— Слушаю, ваше высочество.
Заметив подходивших придворных дам, хозяйка приказала:
— Помоги госпоже Гермии. Она скажет, что делать.
Перед тем, как покинуть зал вместе с приближёнными, Силла Тарквина Поста краем глаза заметила, как, отведя к дальней стене, верная наперсница что-то шёпотом объясняет внимательно слушавшей рабыне.
Внезапно первая принцесса почувствовала какое-то странное беспокойство. Что, если самозванка вновь ускользнёт из приготовленной для неё ловушки? Супруге наследника престола неоднократно приходилось расправляться со своими врагами, однако подобного рода сомнения её раньше не посещали. Вот только на сей раз будущей государыне попалась какая-то особенно везучая девица, сумевшая за последнее время трижды избежать, казалось бы, неминуемой смерти.