Небо темнело, всё больше заволакиваясь тучами. Белое Перо прибавил шаг, опасаясь, что дождь прольётся раньше, чем они доберутся до селения. Почти у самой поляны с обгорелым пнём он услышал чей-то голос:
— Вождь! — долетел до него приближающийся голос. — Вождь, где ты?!
Шагавшая сзади Лёгкое Облако испуганно охнула. Тревожно переговариваясь, женщины встали.
— Я здесь! — во всю глотку гаркнул Белое Перо, оглядываясь на охотников. Те уже спешили к нему, вытаскивая стрелы из круглых, берестяных футляров.
— Горе, вождь! — надрывался молодой, звонкий голос. — Горе!
Предводитель Детей Рыси шагнул вперёд, нашарив рукоятку висевшего через плечо кинжала в обшитых бахромой ножнах.
И в тот же миг им навстречу выбежал тяжело дышащий "рысёнок". Его растрёпанные волосы, бледное лицо и ошалелые глаза уже предупредили Белое Перо о серьёзности бедствия, постигшего род Палевых Рысей. Но такого он просто не мог себе представить.
— Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку.
Вождь вздрогнул, отказываясь верить своим ушам.
— А-а-а-а!!! — тоненько на одной ноте завыла Лёгкое Облако, тяжко рухнув на колени. Женщины вразнобой закричали.
— Нет! — рявкнул Глухой Гром. — Врёшь, дрянной мальчишка!
Колени у Белого Пера ослабели. Мир перед глазами начал расплываться, грозя встать на дыбы, словно разъярённый медведь. Колоссальным усилием воли вождь взял себя в руки и с хрипом выдохнул застрявший в груди ком.
— Как? Где? Когда?
— Не может быть! — уже не так убеждённо вскричал Глухой Гром. — Она не могла…
Но глава племени резким движением руки заставил его замолчать. С трудом восстановив дыхание, "рысёнок" выпалил:
— Не знаю! В стойбище пришёл Прыжок Льва, притащил твою дочь на срубленной берёзе и привёл связанную Бледную Лягушку.
— Что он сказал!? — мужчина надвинулся на попятившегося подростка.
— Что Бледная Лягушка убила Упрямую Веточку на поляне возле обгорелого пня.
Парнишка кивнул за спину.
— Вон там.
— А ведь я говорила! — внезапно прекратила выть супруга, снизу-вверх глядя на потрясённого вождя. — Я тебя предупреждала, что она принесёт нам горе!
— И Колдун говорил о беде, — напомнил кто-то из охотников.
— Только ты и слушать не хотел, — продолжала горько сетовать несчастная мать, сбросив с плеча корзину. — Всё твердил: "Владыка вод, Владыка вод".
Лёгкое Облако поднялась на ноги, обведя горящим взглядом враз притихших родичей.
— Женщины! Если наши мужчины не хотят нас защищать, мы это сделаем сами!!!
— Ты что сдурела!? — рявкнул, приходя в себя супруг.
— Убьём её! — завизжала его старшая жена, потрясая кулаками. — Убьём, пока ещё кто-нибудь не умер!
— Убьём! — подхватила Быстрая Тетёрка.
— А ну заткнитесь! — попытался восстановить порядок растерявшийся вождь. Но часть женщин уже бросились бежать, крича и размахивая руками.
Всё произошло так стремительно, что Белое Перо едва успел схватить жену за треснувшее платье. Рванув его на себя, мужчина отвесил Лёгкому Облаку полновесную затрещину. Кое-кто из охотников так же сумели перехватить своих жён и дочерей. Однако пять или шесть самых рьяных и шустрых уже успели скрыться за деревьями.
— Она убила мою дочь! — кричала женщина, пытаясь вырваться из каменных рук вождя.
— И она умрёт, как велит обычай Детей Рыси!!! — заорал Белое Перо, глядя в обезумевшие глаза супруги. — После Совета Старейшин! Как завещали предки!
— Я сама буду её убивать, — обмякла женщина.
— Хорошо, — покорно согласился муж. — Но только после Совета Старейшин.
Лёгкое Облако ткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. А тот почувствовал, как холодная, колючая лапа внезапно сжала сердце, заставив его пропустить несколько ударов. Вновь перед глазами всё поплыло, но мужчина опять справился с собой. Едва рассеялся наплывавший на глаза туман, Белое Перо оглядел столпившихся вокруг притихших родичей.
— Чего стоите? — хрипло выдохнул он. — В стойбище.
Потом взглянул на принёсшего горькую весть "рысёнка".
— Беги к Колдуну. Расскажи, что случилось. Передай, что я его жду.
— Да, вождь, — с плохо скрытой радостью кивнул подросток. Судя по всему, ему не хотелось оставаться рядом с убитыми горем родителями.
Люди огибали замерших супругов, а Белое Перо всё никак не мог сойти с места, опасаясь, что не сможет удержаться на ногах и упадёт, опозорив себя перед соплеменниками. Те стали уже недоуменно оглядываться, когда он, чуть подавшись вперёд, пошёл за ними, потихоньку ускоряя шаг.